Солнце заливало своим светом густые кроны высоких деревьев, лучи терялись в пышной их зелени, почти не доходили до корней, местами и вовсе теряясь в листве. В полумраке, под сенью стволов, рыскали хищники в поисках добычи. Там, где деревья не так близко подступали друг к другу, росли папоротникообразные и кустарники в большом изобилии. Выщербленный временем, солнцем, ветродувами, дождями, в древности тысячами ног, колес, копыт, камень торгового тракта нагрелся до высокой температуры, обдавая жаром голые ноги мутантов, но они словно не чувствовали горячей щербатой поверхности блоков. Их закаленные ноги столько повидали, столько ощутили за короткую, весьма бурную, жизнь неугомонных хозяев.
Дорога почти не петляла, вела на восток, постепенно сворачивая на юго-восток. Солнечный диск медленно, но верно клонился к закату, уже успев скрыться за ближайшими к тракту деревьями, тени удлинялись, нарастали, таились в серо-коричневой стене, стоящей по другую сторону дороги, противоположную закату. Они шли, примерно, пять-шесть часов неторопливым шагом, оставив позади не меньше двадцати километров, без единой остановки, без отдыха, та ни разу не перекусив и не сделав даже пары глотков вина.
Но желудки уже через час утробно зарычали, требуя срочного подкрепления. Первой не выдержала Наталья. Она остановилась внезапно, повернулась кзади идущему Дмитрию. Ее примеру последовали и остальные.
– Все! Пора кушать, – сообщила Пантера, маня друзей под сень старого каштана.
Однако Дмитрий не успел и короб со снедью снять с плеч, как острый слух Пантеры уловил в чаще на закатной стороне тракта едва различимый треск, как будто кто-то осторожно шел. И действительно, вскорости пред их очи, совершенно не таясь, предстал сухонький седовласый старичок, открыто, без страха, глядя на собравшихся перекусить подростков и не смутившись при виде не естественно огромной плотоядно оскалившейся крысы. Мутанты с любопытством и подозрительностью осматривали незваного гостя.
Его возраст было невозможно определить: можно дать как пятьдесят лет, так и семьдесят, – но не смотря на свои годы, дряхлым стариком его не назовешь. Худой, жилистый, как и всех жителей Вьены – глаза зеленого цвета, по-прежнему оставались живыми и смешливыми, молодыми, проницательный взгляд не сумел смутить подростков. Серебряные волосы по традиции схвачены зеленой лентой в косу. Красная рубашка и золотистые штаны обтягивали худосочное тело.
– Куда путь держите, молодые люди? – лукаво улыбнувшись, поинтересовался старик.
Они переглянулись друг с другом и совсем недружелюбно воззрились на старичка, готовые в любой момент защититься и контратаковать – уж слишком неожиданно этот гость появился черт знает откуда и крысы не испугался, и ведет себя чересчур спокойно – более чем странно.
Видя их напряжение и недоверие к своей персоне, старик еще шире улыбнулся и примиряющим голосом изложил:
– Я – Каллис, приемник Черного Колдуна, основавшего Вьену и святилище двести весен назад. Можете меня не бояться…
– Не делай нам одолжения, старик, – ледяным тоном попросила Наташа. – Нам решать – кого бояться, а кого – нет… Ты, верно, вьенский жрец? – уже более мягко поинтересовалась Пантера.
– Вьенцы называют меня Старым Жрецом, – согласился человечек.
– Жрец чего или кого? – не скрывая презрения и отвращения, поинтересовался Дмитрий, демонстративно захрустел суставами сильных пальцев.
