– Она считает, что её невестка, цитирую, «холодная уродливая расчётливая драконица, которая не смогла охомутать никого, кроме моего глупого единственного сына». Так как дети магически больны и им требуется отец, а за десять лет ты не смогла найти отчима, она считает, что ниотамори тебе поможет. Как старейшина рода, в который ты тоже стала входить с момента ритуала Слияния Жизни с Родериком, она имеет право этого требовать.
– Но как ниотамори поможет? – не выдержала Киора.
Стоило только представить, как ей придётся лежать голой перед множеством похотливых взглядов мужчин, словно какой-то дешёвой гейше из чайного домика в рыбацком районе, как резко затошнило.
– Ты права, не поможет. – Олсандер устало провёл рукой по волосам и откинулся на подушки. – Но когда дело касается древних ритуалов, здравый смысл часто уходит в окно, уступая место суевериям и политическим интригам.
Киора молчала, пытаясь справиться с омерзением и обидой, которые сдавили горло. Чисто теоретически ниотамори являлось древней и уважаемой традицией для леди благородных кровей. Согласно легенде, несколько тысячелетий назад из Нижнего Мира случился прорыв, и гадкие Мёртвые души пришли в таком количестве, что драконы встали плечом к плечу с эльфами и оборотнями. Битва продолжалась сто восемь дней и сто восемь ночей. И тогда, омытая слезами скорби, драконица из правящего рода – Ниотамори – потеряла не только супруга, но и всех своих сыновей без одного. Горе её было подобно цунами, что сметает всё на своем пути. Дни и ночи она проводила в молитвах, взывая к богам и прося прекратить кровопролитие. Больше всего на свете она боялась за жизнь единственного оставшегося в живых сына. Но Небеса молчали. Казалось, сами боги отвернулись от бренного мира, не желая внимать горю смертных, столь малому в сравнении с их вечным величием.
Тогда, ведомая отчаянной решимостью, Ниотамори сбросила с себя одежды, легла на стол и приказала служанкам усыпать себя всевозможными морепродуктами, фруктами и деликатесами. Драконица преподнесла себя, словно поднос, украшенный драгоценными яствами, в дар богам. Небеса разверзлись, и боги снизошли, привлеченные необычайным подношением. Они с удовольствием вкушали плоды, возлежавшие на теле драконицы и впитавшие её тепло. Повелитель Грома и Молний вкусил большую часть дара. И тогда взмахом руки, сотрясшим сами основы мироздания, он исцелил зияющие трещины, что вели в Нижний Мир, запечатав врата, откуда изливались Мёртвые души. Пораженный красотой и отвагой драконицы, он взял её в жёны, вознеся на Небеса.
Ниотамори в теории считалось священным ритуалом молитв богам, но по факту ниотамори совершали исключительно гейши, чтобы порадовать клиентов-толстосумов. О том, чтобы молиться таким образом богам, не могло быть никакой речи. Свекровь мстила таким изощрённым образом. Это понимал даже Олсандер, который практически не общался с Киорой вне контекста государственных вопросов.
Драконица сжала пальцы в кулаки, но опомнилась – и разжала.
– Сколько у меня есть времени?
Её голос и манеры, как всегда, были безупречны. Айсберг и тот мог бы позавидовать.
– Не знаю, – признался Олсандер. – Месяц, может, два. И то это если я сделаю вид, что ты моя наложница. В противном случае тебе бы пришлось пройти ниотамори уже завтра. Я очень надеюсь, что за это время ты проведёшь с кем-нибудь ритуал Слияния Жизни. Мне бы не хотелось, чтобы моя верная подруга детства… – Принц оборвал себя на полуслове и дёрнул головой. – Чай, поданный с душой, раскрывает свой истинный аромат. Но если его выплеснуть на рыночную площадь, он превратится лишь в грязную лужу.
