Глава старейшин обводил девушку медленным и придирчивым взглядом с головы до ног. Осознав, что его слова не произвели на неё никакого впечатления, если только не считать тот её колкий взгляд, он решил продолжить испытывать её на прочность.
– Назовись! – приказал он так звучно, что даже стёкла в окнах задребезжали.
– Меня зовут Девой, – спокойно ответила она и, подняв голову, попыталась ещё раз заглянуть за ту завесу, где от неё прятался этот человек.
– Ты стоила нам семи лучших воинов, Дева. Что скажешь в своё оправдание? – Он не сводил с неё пристального взгляда и, казалось, даже не моргал, застыв в ожидании ответа.
– Мне жаль, что за моё присутствие здесь они оплатили такую высокую цену, – с горечью вздохнула она. – Но, вероятно, это вы отдали им приказ идти в лес.
– Пф, – фыркнул он, явно не ожидая получить такой ответ. – Зачем ты здесь?
– Чтобы помочь вам, – была искренна Дева, всё ещё пытаясь проникнуть в его сознание, чтобы посмотреть его мысли, но тщетно.
Глава старейшин поднял бровь, удивляясь смелости и даже наглости подобного заявления. Остальные старейшины усмехнулись, услышав её ответ, кто-то откровенно рассмеялся.
– И в какой же помощи мы нуждаемся? – спросил он с явной издёвкой и обвёл взглядом своих старейшин, подхватывая всеобщий весёлый настрой.
– Спастись от вымирания, – серьёзно ответила она.
Все присутствующие вмиг замолчали и помрачнели. Веселье закончилось так же быстро, как и началось.
– Что же нам с тобой делать, спасительница? – попытался Стефан выправить ситуацию, которая его явно не устраивала.
Вставая со своего трона изящной резки, он спустился на ступеньку ниже, подходя ближе к Деве, остановился всего в метре от неё. Она молчала и не двигалась, а голову держала покорно склонённой. Какое-то время она чувствовала на себе его придирчивый взгляд.
– В башню её! – крикнул один из старейшин. – Ночь посидит, подумает, может, что-то более вразумительное скажет.
– Испугает ли её башня, Олео? – задумчиво протянул глава, обходя Деву вокруг и рассматривая её со всех сторон.
– Вот мы и проверим, – поддерживал предложение другой. Этого звали Митроф.
На короткий миг Дева подняла склонённую голову и поймала взгляд этого старейшины. Мгновенно проникнув внутрь его сути, она увидела, какие испытания для него уготованы. Но в данный момент он не сильно выделялся на фоне всех присутствующих. Загадкой оставался только их главный.
– Хм-м-м-м. Может быть, сразу в подземелья, чтоб наверняка? – сказал он, останавливаясь сбоку от Девы, испытующе смотря на неё.
В воцарившейся тишине послышалось, как кто-то громко сглотнул слюну.
– А если не вернётся, Стефан? – осторожно обратился к главе его правая рука.
Дева молчала и внимательно слушала. Ей было очень любопытно, чем закончится эта встреча с людьми из клана Земли. Нет, они её не пугали, хотя очень старались в этом преуспеть. Главной целью этой встречи для неё было изучение их поведения. Она не хотела ничего говорить, и это желание оказалось совершенно оправдано.
После минутного молчания Стефан, наконец, ответил:
– Ты, как всегда, прав, Гарольд, – выдохнул он и, вытащив из ножен свой меч, приставил его к тонкой шее юной девушки.
Старейшины на миг задержали дыхание, а он хотел посмотреть, как на это отреагирует нежданная гостья. Дева была всё так же невозмутима. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Стефан изумился её спокойствию, поджал губы, убрал остриё с шеи и, поддев им верёвки, на которые был завязан плащ, разрезал их одним лёгким движением. Ткани землистого цвета тяжестью упали на пол, высвобождая из своих оков плечи и хрупкую фигуру Девы. По комнате разнеслось изумлённое «о-о-о». Даже загрубевшие и зачерствевшие старейшины залюбовались такой красотой, которая была ранее от них скрыта, а теперь блистала звёздным небом прямо перед их лицами. Стефан, довольный своей выходкой, вернулся на свой трон и, усаживаясь поудобнее, хладнокровно отдал он приказ:
