Шахтерский транспорт представлял собой тяжелый, хорошо защищенный четырехколесный автомобиль, способный свободно передвигаться по поверхности планеты. Рельсы ему были не нужны. Конечно, скорость была значительно меньше, чем у поездов, зато он мог ехать даже сквозь пылевую бурю.
Машина остановилась недалеко от купола. Рита и Арманд надели защитные шлемы и разгерметизировали отсек.
– А оборудование? – удивилась Рита. – Я, что ли, одна потащу?
– Возьмем только переносную лабораторию, – махнул рукой Арманд. – Все остальное оставим здесь. С ним ничего не случится, это собственность корпорации, к тому же, шахта закрыта для посещения, посторонних здесь нет.
Он неторопливо пошел к транспорту. Рита неуверенно последовала за ним, то и дело оглядываясь на ящики с брошенным археологическим оборудованием.
Марсоход заехал на пригорок, внизу, перед ним стелилась долина, ярко освещенная фиолетовыми огнями. Сэкнод-энкаунтерс таун принадлежал фиолетовой корпорации. Все их города, небольшие поселения, шахтерские поселки и исследовательские станции, имели соответствующую подсветку.
При приближении город светился все ярче, в мерцании виднелись проблески других цветов. Только на отдалении второй город Марса имел фиолетовый ореол. При приближении его мерцание перебивал неоновый блеск, серо-розоватового оттенка.
– Сэконд-энкаунтерс, – один из шахтеров сплюнул прямо на пол, – ну и дыра, что б ее!
Они проехали через шлюзовые ворота, за ними захлопнулись створки и помещение принялись накачивать кислородом. Затем машину обдули от песка и пропустили внутрь. Они проехали по тесным окраинным улочкам и свернули в технический сектор. Марсоход заехал в принимающий ангар, с шипением остановился и затих.
– Приехали, девочки! – крикнул бригадир. – Выгружайте свои попки и бегом за печатями в бланках. Кто не оформит документы, шлюху сегодня не пощупает!
Рабочие принялись выгружаться, волоча за собой пластиковые чемоданы с пожитками.
Арманд и Рита остались одни в салоне транспорта. В дверном проеме возник улыбчивый бригадир:
– А вам чего, яйцеголовые, особое приглашение надо? Бегом на сверку и печать!
Корпоративный чиновник принял у Арманда научную документацию. Папка содержала в себе скучный отчет, по итогам которого группе было нечего предложить корпорации.
– Неужели там совсем ничего нет? – девушка в строгом черном костюме закинула ногу за ногу и выпустила струю дыма. Каштановая прядь волос упала на ее широкий лоб. – В смысле, впечатляющего, шокирующего.
– Поймите, научные исследования это не нейромоделирование острых ощущений…
– Мой коллега хотел сказать, – вмешалась Рита, – что мы пока ничего не нашли. Но Марс таит в себе множество тайн, которые еще предстоит открыть!
Рита посмотрела на Арманда с укором, призывая молчать. Он понял ее и отступил в сторону.
– В процессе раскопок нам удалось обнаружить несколько новых видов песчаника с необычными минеральными примесями в составе. Это может означать…
– Что-то таинственное? – девушка чиновник жадно посмотрела на Риту.
– Именно! Возможно, в этой породе содержится остаток органических соединений, некогда существовавших на планете.
– Звучит интригующе! – согласилась чиновница, мечтательно уставившись в потолок. – Может быть интересно! Подайте раппорт на следующее перечисление транша на исследование.
– Вы очень любезны, я как раз думала об этом, – Рита улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.
