– Не уверен, что смогу помочь, – сказал он, вымученно пожимая плечами. – Вы Королева, а я…
– Мы оба прекрасно знаем, кто ты. – Она подняла на него свои тёмные глаза, и Саймону пришлось закусить губу, лишь бы не сболтнуть ничего лишнего. – Ты способен на то, на что не способны остальные, и только ты можешь помочь мне узнать, кто охотится на нас с дочерью.
Он не сдержал нервного смешка.
– Вы Королева Чёрная Вдова. Вы всё знаете, даже… – Он осёкся. – Даже то, что никто не должен знать. И если вам неизвестно, кто пытается вас…
– У меня были подозрения, – сказала она, – но в итоге они не подтвердились. А затем пришли за моей дорогой Арианой… – Она скользнула длинными пальцами по волосам дочери. – И я поняла, что имею дело с людьми, опаснее простых наёмных убийц.
– А какие ещё есть убийцы? – спросил Саймон. – Я думал, смерть – она смерть и есть.
– Да. Но профессионал бы ни за что не напал на Ариану в ПРИЮТе.
– Пр… профессионал?
Она повела ладонью, будто отмахиваясь от недоверия в его голосе.
– Община ос готовит убийц, как пауки готовят шпионов, муравьи – солдат, пчёлы – рабочих, а…
– Понял, – перебил Саймон, недоверчиво качая головой. – То есть те, кто рождается в Царстве Насекомых и Арахнидов, не выбирают, кем стать?
Королева Чёрная Вдова передёрнула костлявым плечом:
– Разумеется, если у кого-то проявляется талант в другой области, особенно в шпионаже, мы этим пользуемся. Но у определённых видов есть предрасположенность к определённой работе. Такова жизнь.
Саймона всегда раздражало, когда кто-то так говорил, но ради Арианы он удержал язык за зубами.
– Даже если бы я умел… делать то, что вы думаете, у вас огромное Царство. Я ни за что не найду тех, кто пытался вас убить.
На лице её появилось слишком уж довольное выражение.
– К счастью для тебя, большую часть работы я уже выполнила. Мои источники сообщают о назревающем восстании, охватывающем несколько общин моего Царства. И слишком уж много повстанцев вышли из стен Улья.
– Улья? – спросил он. – Это ПРИЮТ, только для насекомых?
– Школа шпионов, – ответила Ариана. – До ПРИЮТа я училась там.
Саймон посмотрел на неё, а потом перевёл взгляд на Королеву.
– Вы что, хотите, чтобы я проник в школу шпионов и шпионил за шпионами?
– О бог! Нет, – с низким, но приятным смешком отозвалась Чёрная Вдова. – Ты не смог пробраться даже в ПРИЮТ, когда спасал маму. Против моих шпионов у тебя нет и шанса.
Саймон скрестил руки на груди, пытаясь сделать вид, что не обиделся на насмешливые слова. Его дурацкий план не только привёл Ориона прямиком к матери; из-за него же погиб дядя.
– И что тогда? – спросил он раздражённо. – Чего вы от меня хотите?
Притихнув, она вновь смерила его твёрдым взглядом.
– Что вам известно об истории паучьей общины, мистер Торн?
– Да ничего, – ответил он, а Ариана кашлянула.
– Мы пока не дошли до этой темы.
– Жаль, – пробормотала её мама. – Тогда, полагаю, вы не знаете, что в битве Пяти Царств наша Королева выступила на стороне Звериного короля.
Он медленно качнул головой:
– Я вообще мало знаю о…
– О предках? – В её глазах сверкнуло что-то похожее на веселье. Она будто бы постоянно смеялась над ним, и Саймону это не нравилось. – Ну что же. Помимо нашего народа, об этом мало кто помнит. Тогда Царством правила Королева Отшельница. Она славилась своей беспощадностью, жестокостью к подданным и тем, кто вставал на её пути, поэтому, когда она присоединилась к Звериному королю, за ней последовали лишь её сородичи – и никто больше. Именно мой род взял на себя правление Царством и выступил против Звериного короля, а когда Пять Царств одержали победу, мы уничтожили весь вид анимоксов, превращающихся в пауков-отшельников.
