– Мне очень чётко указали на то, что разведённая графиня – нежелательное лицо в высшем свете, – решив не выдавать всех карт, отвечаю.
Геон не был в курсе событий. Для него смерть девушки из свиты наследницы являлась следствием болезни…
– Кто указал? Наследница? – уточняет вояка.
– Скажем так, мне дали понять, что это мысли самого императора, – опять грешу искажением фактов, но далеко от истины не отхожу.
– Что ж, это не самое страшное, что может с вами случиться, – размышляет Геон, неожиданно открываясь для меня с новой стороны.
– Это говорит мне холостяк до мозга костей? – усмехаюсь, глядя на него.
– Вы молоды и красивы. Как долго ещё вы были одиноки? – протягивает начальник моей стражи, и я надолго задумываюсь.
А потом замечаю их. Людей, выходящих нам навстречу.
– Паучья вдова! – зашептались со всех сторон.
– Это наша графиня!
Улыбаюсь и внимательно смотрю на своих подданных.
– На их лицах больше нет того отчаяния, что было в нашу первую встречу, – замечаю негромко.
– Женщины вернулись в свои дома. Жить стало намного проще, – произносит Геон, также глядя по сторонам.
– На ней мужская одежда!
– Это так странно…
– Это вызов всем! – нервно перешёптываются вокруг.
– Вы наша надежда! – крикнула какая-то девушка из окон пекарни.
Киваю ей, показывая, что услышала слова.
И наблюдаю странную реакцию – люди словно взбодрились, переглянулись меж собой и пошли за нами, выкрикивая вопросы мне вслед.
– Что здесь делает наследница?
Не притормаживаю лошадь, но решаю ответить:
– Она приехала, чтобы познакомиться со мной поближе.
Геон бросает на меня напряжённый взгляд, но я лишь незаметно качаю головой: это их единственный шанс пообщаться со мной и получить ответы.
– Говорят, Чёрного Колдуна казнили в столице! – новый выкрик. – Это правда?
– В столице и впрямь был осуждён человек, которого обвиняли в преступлениях Чёрного Колдуна, – отвечаю громко.
– Говорят также, что это был ваш телохранитель! – выкрикнул кто-то справа.
– А также говорят, что я сама – Чёрный Колдун, – произношу во всеуслышание. – Верите этим слухам?
Лицо Геона становится для меня красноречивой картиной: начальник стражи явно не был доволен моим ответом. Однако народ почему-то начал смеяться. Немного нервно, но с одобрением моей манеры открыто вести разговор.
– Какие новости в столице? – выкрикнула женщина в косынке, свесившись из окна дома.
– Новость нынче одна – графиня Дайго разведена и свободна от брака с Тай-Вэем, – отвечаю с усмешкой.
И люди начинают поддерживать мой ответ криком и свистом.
– Однако, – продолжаю, поднимая подбородок, – меня вновь хотят выдать замуж. Неспокойно им в столице от того, что я не под контролем.
На эти мои слова народ ещё больше загудел.
Киваю своим подданным, едва не открыто улыбаясь.
– А ты сама-то хочешь замуж, Паучья вдова? – кричит полнотелая женщина в фартуке и с платком в руке.
На пару секунд на улице устанавливается абсолютная тишина. Даже наши кони останавливаются, почувствовав общее напряжение.
Она обратилась ко мне на «ты». Обратилась по прозвищу, напрямую. И достаточно неуважительно. Это почувствовали все…
– Я уже дважды была в этом омуте, – повернув голову в сторону кричавшей, произношу спокойно. – И скажу так: никого лучше покойного графа ещё не встречала – и вряд ли встречу.
После этих моих слов улица буквально взрывается одобрительными криками! Геон поворачивает голову и взглядом показывает, что поддерживает подобный ответ, а затем кивком предлагает чуть увеличить скорость поездки. Соглашаюсь, и мы трогаемся с места под свист и радостные возгласы. Больше мне вопросов не задавали; да, наверное, и не смогли бы – из-за такого-то шума вокруг.
