– Ну, что ж, мать, – дозорный боязливо приблизил факел к её лицу и шутливо поклонился. – Иди к костру рыбаков, там тебя ждут кусочки жаренной на углях рыбы. В Аркаиме все спят, зачем ты пришла ночью?
Послышались сдавленные смешки других дозорных на стене. Вещунья что-то ответила им на незнакомом языке и упрямо шла к воротам. От непонятных слов повеяло таким холодом и злостью, что у насмешников застыла в жилах кровь. И сразу вспомнились слухи об её чарах. Ворота перед ней открыли, и вещунья Кара с трудом продолжила свой путь. Никто не хотел знать причину её появления в городе, который уже засыпал, погружённый в темноту. Изредка лёгкий ветерок приносил окрик дозорного. Время от времени со стороны реки вдруг взлетала чем-то потревоженная птица, нарушая тишину хлопаньем крыльев. Жрец, дежуривший у внутренних ворот, тоже пропустил старуху. Так велел Нарам, он знал о необычных способностях вещуньи и не мешал ей делать полезные для его народа дела: принимать роды и лечить. Встречался он с ней редко, хотя и не избегал общения.
Верховный жрец обычно ложился спать после полуночи. В эту ночь он, прежде чем вернуться в свое жилище, дольше обычного прошёлся по крепостной стене, с наслаждением вдыхая степной воздух. Нарам обдумывал свои слова. Утром, после молитвы, все жители Аркаима придут на площадь у южных ворот. Такие собрания происходили в дни особых событий в жизни жителей города. Его размышления были прерваны непонятным бормотанием: у двери его жилища стояла вещунья. Нарам недовольно поморщился, что заставило ее покинуть пещеру в эту ночь?
– Мир тебе и спокойствие, почтенный Нарам, – седые волосы Кары в поклоне закрыли ее лицо, казавшееся ещё более неприятным в лунном свете.
– Что привело тебя, Кара?
Нарам жестом пригласил её войти в жилище. Кара с неожиданным проворством откинула полог и через несколько мгновений, поджав ноги, сидела на ковре у ярко горевшей лампады. Верховный жрец оставался внешне безучастным. Ни знаком, ни словом он не выдал растущее напряжение.
– У меня было видение, – начала разговор вещунья, – степь горела вокруг города, чёрный дым покрывал горы.
Верховный жрец по-прежнему был молчалив, только нахмурил брови. Лицо вещуньи исказилось в зловещей усмешке.
– В дыму я видела тени всадников в рогатых шапках.
Нарам молча кивнул. Кара поняла, что продолжения разговора не будет и, что-то продолжая бормотать, вышла за дверь.
В эту же ночь в долине Аркаима дозорный Киш был найден у реки мёртвым, но никаких следов злоумышленников найти не удалось. Лицо его было искажено гримасой страха. Многих ариев тоже охватил безотчетный страх, и причина этому была. Кто это был – зверь, человек или что-то другое? Бывалые охотники внимательно обследовали берег реки и вернулись ни с чем. Заросший густой низкой травой берег скрывал все следы.
Зачастили дожди. Иногда по утрам над степью расстилался густой туман. Охотники из дальних поселений сообщили, что видели над безлюдной степью за приграничным лесом дым больших костров, но не рискнули без совета Верховного жреца продолжить туда свой путь. Зафар одним из первых узнал об этом и сразу после возвращения с удачной охоты поспешил к Нараму.
– Неужели кочевники-завоеватели окружают границы Страны Богов, ведь мы их ждем с юга? – размышлял юноша, входя во внутренний город.
В его голове созрел план. Нарам принял Зафара в своем жилище.
