К вечеру они достигли края глубокого оврага. На дне его протекал быстрый ручей с тёмной водой. Противоположный берег был крут и порос низкорослыми искривлёнными деревьями.
– Вот и граница, – сказала Велеслава. – За этим оврагом начинаются земли, где правит нежить.
Они спустились на дно оврага по крутой тропе и подошли к воде. Ручей был не широк, но течение казалось сильным, а вода – неестественно тёмной.
– Что это за вода? – спросила Добромила, наклоняясь к ручью.
– Не касайся её, – предупредила Велеслава. – Это Мёртвая вода. Она течёт из самых глубин Чернолесья. Один глоток – и ты станешь равнодушной к жизни, два – и сердце остановится.
Они перебрались через ручей по камням, выступающим из тёмной воды. На противоположном берегу Велеслава остановилась.
– Дальше тебе придётся идти одной, – сказала она. – Я не могу ступить на землю Чернолесья.
Добромила впервые почувствовала страх. До сих пор присутствие Велеславы придавало ей уверенности, но теперь она должна была продолжить путь в одиночестве.
– Как я найду Богдана? И Яромира?
– Держись этой тропы, – Велеслава указала на едва заметную тропинку, уходящую в лес. – Через день пути ты выйдешь к Каменоломням Вышеграда. Там держат рабов, там должен быть и твой Богдан. Но будь осторожна – это место хорошо охраняют, как живые стражи, так и мёртвые.
– А Яромир?
– Его замок на Вороновой горе. Это в трёх днях пути от Каменоломен. Тебе понадобится проводник из местных, лучше найти его среди рабов. Но помни – не всем можно доверять в Чернолесье.
Велеслава достала из своей сумки ещё один свёрток и передала Добромиле.
– Вот, это тебе пригодится.
В свёртке оказался плащ из грубой тёмной ткани с глубоким капюшоном, а также кожаный браслет с вплетёнными в него странными символами.
– Плащ сделает тебя менее заметной для стражи, – пояснила ведьма. – А браслет… Он установит связь между нами. Если окажешься в беде – сожми его и позови меня мысленно. Я услышу. Но помни – воспользоваться им можно лишь однажды.
Добромила надела браслет и накинула плащ. Уже почти стемнело, и лес за оврагом казался зловещим.
– Мне страшно, – призналась она.
– Это хорошо, – неожиданно ответила Велеслава. – Страх сохранит тебе жизнь, если ты не позволишь ему парализовать тебя. Слушай его, но не подчиняйся ему.
Она неожиданно притянула Добромилу к себе и крепко обняла.
– Ты сильнее, чем думаешь, княжна, – прошептала ведьма. – Твой отец гордился бы тобой.
От этих слов к горлу Добромилы подступил комок, но она сдержала слёзы. Настало время прощаться.
– Благодарю тебя за всё, Велеслава.
– Не благодари раньше времени, – усмехнулась ведьма. – Наш договор в силе, не забывай об этом.
Она отступила назад, к краю оврага.
– Иди. И не забывай – используй мазь перед тем, как войдёшь в лес.
Добромила кивнула, достала пузырек с чёрной мазью и нанесла её на лицо и руки. Мазь пахла землёй и травами, и словно впитывалась в кожу.
– Удачи, – последнее, что сказала Велеслава, прежде чем развернуться и начать подниматься обратно по склону оврага.
Добромила смотрела ей вслед, пока фигура ведьмы не скрылась среди деревьев. Затем, глубоко вздохнув, она повернулась к тёмному лесу Чернолесья и сделала первый шаг по тропе, ведущей в царство мёртвых.
