– Я, говорит миссис Арлетт, завтраки в комнаты не подаю. Если угодно, напротив кафе. Сходите сами, – продолжала тетушка Полли.
– А она отвечает – сходите и принесите. Какая наглость! – добавила тетушка Шелли.
– Какая наглость! – согласилась тетушка Полли.
– А миссис Арлетт говорит – раз вы тут живете, то извольте платить за проживание.
– А та ей отвечает – я здесь в гостях. Платить не буду. Ваши гости вам разве платят? Бедная миссис Арлетт, – вздохнула тетушка Полли.
– Бедная миссис Арлетт, – кивнула головой тетушка Шелли.
– А мистер Эверхардт хорош. Каких гостей принимает. Говорят, – тетушка Полли понизила голос. – Что с этой дамочкой гулял весь Лондон.
– Полно вам, – решил вставить слово Хьюго. – Это просто его давняя знакомая. У нее просто некоторые проблемы и Марк любезно согласился ей помочь.
Хьюго взглянул в сторону Бетти. Та внимательно слушала, стараясь показать, что ее это не волнует. Тетки, увлеченные беседой, продолжали болтать.
– А еще говорят, что у них связь.
– У кого? – удивленно спросила миссис МакБрайен, прекрасно понимая о ком идет речь.
– У мистера Эверхардта и этой женщины, – тетушка Полли глянула в сторону Бетти и запнулась, осознав, что сболтнула лишнее. Тетушка Шелли была менее догадливой и продолжала, несмотря на то, что сестра тихонько толкала ее в бок.
– И у них, говорят, есть внебрачный ребенок.
Бетти не выдержала. Она вскочила со своего места и подскочила к теткам.
– Прекратите! Прекратите нести чушь! У Марка нет никаких внебрачных детей! У Марка нет никаких связей с женщинами. Все, что вы тут говорили – полная ерунда! Убирайтесь! Убирайтесь вон, старые сплетницы!
Тетки испуганно переглянулись, но не тронулись с места.
– Хью, ты ведь знаешь Марка, – Бетти повернулась к Хьюго. – Ты же его друг. Ну, скажи им! Скажи им всем, что это неправда. Скажи им, что это всего лишь пустые сплетни!
Бетти умоляюще смотрела на Хьюго, пытаясь найти у него защиту от беспочвенных нападок на Марка.
– Прости меня Бетти, – равнодушно ответил Хьюго, разглядывая свои холеные руки. – Но я не могу ни подтвердить их слова, ни опровергнуть,
– Как? – удивленно воскликнула Бетти.
– Дело в том, что у Марка действительно живет женщина. Она его давняя приятельница. Подруга, если вам угодно. Я знаю, что у нее какие-то проблемы с деньгами и Марк вызвался ей помочь. Ты ведь знаешь Марка, он готов помочь всем, – Хьюго одарил Бетти холодным взглядом. – Я тоже решил помочь этой несчастной женщине. Ведь Марк мне друг. Я даже выписал для него чек на некоторую сумму. Это правда. А что касается связи, – Хьюго помедлил, подбирая нужные слова. – Это их дело. Я не вмешиваюсь в чужие отношения.
Миссис МакБрайен одобряюще посмотрела на Хью. Первый удар по репутации Марка был сделан. Первая трещина прошла между Марком и Бетти. Хьюго ликовал, хотя всем своим видом пытался высказать сочувствие.
– Это неправда, – прошептала Бетти.
– Твое дело верить или нет. Но факты говорят сами за себя.
Хьюго поднялся со своего места. Свое дальнейшее пребывание он находил ненужным. Учтиво раскланявшись, он удалился. Тетки поспешили вслед за ним, оставив мать и дочь наедине.
– Вот видишь, твой Марк не так уж идеален, как ты думал, – миссис МакБрайен была довольна собой, была довольна Хьюго.
– Это все ложь! – Бетти не верила в то, что услышала. – Я сейчас пойду к Марку и все выясню.
– Ты хочешь убедиться сама?
