Андрей снял трубку и торопливо набрал номер. Весь мир перестал существовать для него в эту секунду. Послышались длинные гудки. В трубке что-то щёлкнуло, послышался звонкий детский голосок:
– Кто там? Кто это? Ну, говорите же! Я слушаю!
У Андрея сильно забилось сердце. Его дочь находилась в эту секунду на другом конце провода. Он видел её внутренним зрением – своей крохотной ручкой она прижимает к уху тяжёлую трубку; старательно говорит в мембрану, наклоняясь при каждом слове и отчётливо произнося каждую букву. Андрей сам ей объяснял, что сняв трубку, нужно сперва выслушать вопрос, а уж потом отвечать. А если что-то неясно, следует переспросить, но говорить при этом нужно чётко и ясно. И вот теперь он слушал свою дочь и не смел ей ответить.
– Кто это? Кто? Ну говорите же! Почему вы молчите?
– Позови маму, пожалуйста, – выдавил из себя Андрей, и тут же услышал в трубке строгий голос жены:
– Кто это? Почему вы не отвечаете?
Андрей быстро опустил трубку на рычаг. Машинально вышел из кабинки и увидел старика. Тот стоял в нескольких метрах и счастливо улыбался беззубым ртом.
– Домой звонили? – произнес участливо.
– Слушай, дед, отвяжись, а не то… – Андрей решительно шагнул, кулаки его сжались.
Однако, старик совершенно не испугался. Он всё так же ласково смотрел на Андрея.
– Через минуту здесь будет патруль, – деловито сообщил и протяжно вздохнул.
– Какой ещё патруль? – буркнул Андрей, невольно оглядываясь. – Мне-то что?
– Все таксофоны в нашем районе прослушиваются. Советую поскорее уносить ноги.
– Вот ещё! – буркнул Андрей. На душе стало тревожно. Чёрт его знает, может, старик и правду говорит. Словно в подтверждение его слов, вдали завыла сирена.
– Бежим скорей! – Вальяжность вмиг слетела со старика, словно снег с дерева, которое неожиданно встряхнули. – Ещё и меня с тобой упекут. – Он бросился к ближайшему дому. На ходу оглянулся. – Давай за мной! Тут недалеко есть подвал. Там переждём! Ну же!
Думать было некогда. Сирена звучала всё громче. Андрей двинулся за стариком, но уже с третьего шага пустился бежать. Они одновременно нырнули в подворотню, метнулись вдоль полуразрушенной стены, свернули во двор, юркнули в подъезд какого-то дома, по очереди протиснулись в заклиненную дверь подвала и чуть не кубарем скатились по перекошенным ступенькам. Воющий звук снаружи достиг верхней точки и разом смолк. Сомнений не было – патрульная машина остановилась возле таксофона.
Андрей почти ничего не видел в темноте. Но старик двигался уверенно, словно был у себя дома. Андрей с трудом поспевал за ним. Ударялся о какие-то углы и однажды чуть не вышиб себе глаз, налетев на край трубы, очень кстати расположенной посреди прохода. Лёгкие не справлялись с нагрузкой, он стал задыхаться. Только самолюбие не позволяло ему попросить старика идти помедленнее. «Куда он так несётся?» – злился Андрей, уворачиваясь от скошенных углов и нависающих балок.
– Эй, погоди чуток.
Старик неожиданно остановился. Обернувшись, прислушался.
– Уф! – выдохнул устало. – Кажется, пронесло. – Внимательно посмотрел на Андрея. – Что, перепугался? Ладно, можешь не оправдываться. Это со всеми так.
Они прошли еще несколько десятков метров, снова спустились по исковерканным ступеням и остановились перед дверью, из которой торчала пучками грязная пакля.
Старик сделался вдруг серьезным.
– Ты должен дать клятву, что никому не расскажешь про это место, – произнёс строго.
