Тем временем Дариус приступил к поискам ближайшей лаборатории некромагов. Доктор знал, когда должна состояться передача очередной партии трупов, поэтому в этот день тайно следил за Руфином, одним из людей Лендера. Точнее слежкой занимался Моркант, в очередной раз вселившийся в тело доктора. Можно было поручить это кому-то из наемников Херка, но Дариус в последнее время стал слишком подозрительным.
В глухую полночь Руфин со своими помощниками медленно ехал по ухабистой дороге на здоровенной повозке, запряженной лошадьми. На них были простые рабочие хитоны из овечьей шерсти и традиционные для юга сандалии. До границы оставалось еще десять миль. Полная луна ярко освещала широкое поле, покрытое чахлым кустарником. Стояла тишина, нарушаемая только скрипом колес и редким ржанием коней. Места были малонаселенные, но следовало проявлять осторожность. На дорогах иногда встречались военные патрули с собаками. Впрочем, на этот случай у Руфина был всегда готов мешочек, набитый золотыми монетами. О продажности и лени местных стражников знал даже ребенок.
Моркант тихо крался следом, испытывая ни с чем не сравнимый азарт. Повозка была доверху нагружена телами умерших, поэтому угнаться за ней было несложно. Демон зловеще скалил зубы: что может быть лучше охоты за двуногими? Жаль, что нельзя догнать этих жалких людишек, чтобы содрать с них кожу. Он уже тысячу раз мог это сделать, но тогда весь план пошел бы прахом. Впрочем, так даже интереснее. Пусть людишки думают, что у них все под контролем! Эти дрожащие душонки даже не догадываются, что их жизни в его руках.
Через пару часов они свернули с дороги и двинулись к чернеющей вдалеке роще. Телега громко скрипела и подпрыгивала на ухабах, лошади беспокойно фыркали. Посреди небольшой поляны стояли крепкие воины в черных доспехах. Они расступились, пропуская молодого некромага в черном плаще. Лунный свет слабо освещал его худощавое лицо, в темноте напоминающее застывшую маску. Руфин спрыгнул с повозки и почтительно поклонился:
– Господин посвященный, здесь все, как договаривались.
Подручные в хитонах нервно стащили с телеги покрывало, давая некромагу лично убедиться в качестве «товара». Руфин заискивающе улыбнулся. В отличие от Лендера, некромагов он больше боялся, чем уважал, поэтому хотел, как можно скорее со всем покончить и вернуться домой, в цивилизацию. Туда, где ночью за окнами ярко горят волшебные фонари и постоянно раздается топот стражников.
Некромаг придирчиво рассматривал содержимое телеги, словно выбирал на рынке рыбу.
– В целом годятся, – тихо произнес он, бросив насмешливый взгляд на трясущихся людей. – Мы их забираем. Но передай Лендеру, что на одном трупе не хватает кисти. На первый раз прощаю, но в следующий раз я заберу кого-то из твоих парней. В качестве компенсации.
Руфин и его люди испуганно закивали и заторопились прочь. Они были рады, что все обошлось. Моркант ухмыльнулся, наблюдая, как некро-солдаты покатили телегу по едва заметной тропинке. Они напоминали ему овечек, с глупой беззаботностью пасущихся на виду у голодного волка.
Граница почти на всем своем протяжении представляла собой глубокий ров, над которым нависал невысокий земляной вал, поддерживающийся в неплохом состоянии. В пределах видимости торчали деревянные сторожевые башни. В прежние времена в каждой размещались лучники, но сейчас многие пустовали. Такая беспечность была свойственна только восточной части их страны. Западные, южные и северные рубежи Империи наоборот ощетинились каменными фортами, мощными крепостями и многочисленными военными лагерями. Там, в отличие от спокойного востока, постоянно существовала угроза со стороны других Великих держав или бесчисленных орд степных варваров.
