– Похоже, я сильно разочаровал их. Меня зовут Забуда, я иду в стольный град и проходил мимо вашего дома. Могу я отдохнуть у вас? – с надеждой спросил путник.
Женщина медлила с ответом, внимательно разглядывая Забуду и обдумывая, можно ли ему доверять, но все же решилась впустить его. За последние дни юноша очень устал и нуждался в горячей еде и отдыхе.
– Ладно, проходи. Я думаю, что ты проголодался. Могу предложить тебе немного похлебки, которая осталась у нас с обеда, – сказала хозяйка.
– Буду очень вам благодарен… – Забуда запнулся, не зная, как обратиться к женщине.
– Дружана, – ответила она, поняв его затруднение. – А детей зовут Вячко и Славина.
– Вот, садись сюда, – показала хозяйка на лавку возле стола. Забуда заметил, что стол был слишком большим для троих. Похоже, что здесь когда-то жила большая и зажиточная семья.
Женщина поставила на стол миску с жидкой похлебкой и краюшку хлеба. На печке стоял чайник, откуда Дружана налила травяного чая себе и гостю.
– И зачем же ты идешь на восток, если резиденция Наместника Буслая находится далеко на юге? – начала разговор хозяйка, сев напротив Забуды.
– Да нет же, я иду в Твердоград, – ответил юноша, уплетая похлебку.
– Твердоград? Никогда не слышала о таком городе. И почему ты называешь его столицей? – удивилась Дружана.
Забуда, отправляя в рот кусок хлеба, думал о том, стоит ли показывать Дружане карту. Но, поскольку женщина пустила его в дом, то и он решил быть с ней откровенным, тем более она казалась честной и осведомленной о том, что происходит в этих краях. Забуда полез в дорожный мешок за картой. Он развернул пергамент перед Дружаной, и пока та его разглядывала, продолжал трапезу.
– Изумрудный Лес, Цветущие Сады, Плодородные Поля… – хозяйка перечисляла названия, увиденные на карте.
– Думаю, что сейчас у этих земель другие названия. Вот, смотрите, этот Изумрудный Лес похож на Темный Лес, где вы живете, а я пришел с запада с Бесплодного Края, который совпадает с Плодородными Полями, – водил пальцем по карте Забуда.
– Да, пожалуй, эти земли очень похожи, но я никогда не слышала таких чудесных названий, – сказала Дружана.
– А вот здесь, в центре карты, распложена столица Светлоземья – Твердоград. Я туда и иду, – пояснил юноша, отправляя в рот очередной кусок хлеба и ложку похлебки.
Женщина внимательно рассматривала карту и то место, где был обозначен Твердоград. Она несколько раз провела пальцем линию от края Темного Леса, где находилась ее хижина, до стольного града.
– Все верно, – сказала она, обращаясь к себе.
– Что верно? – спросил Забуда.
– Сейчас этого города нет. На этом месте развалины, – уверенно произнесла женщина.
– Вы там бывали? – удивился юноша.
– Нет, – ответила Дружана, – но об этом рассказывали солдаты наместника Буслая, когда останавливались в нашем доме и забрали моего мужа, чтобы он работал на них. Мы уже несколько лет ждем, что он вернется, но его все нет.
– Понимаю, мне очень жаль, – сочувственно сказал Забуда.
– Все так живут. Наших мужчин забирают солдаты Буслая, а наш урожай – его приспешники. Мы с трудом выживаем, а земля с каждым годом дает все меньше плодов, – в глазах Дружаны стояли слезы, – я не знаю, как мы сможем прожить еще год.
– В Бесплодном Крае тоже очень плохо с урожаем, – добавил юноша.
Хозяйка и гость замолчали. Где бы ни был Забуда, везде он видел разрушение, бесплодные земли, нищету и отчаяние. Это разрывало ему сердце, но он не знал, какими словами он может утешить Дружану и других жителей Мрачных Земель.
