– Герцог Делвил предпримет ответные меры, – задумчиво заметала аланка.
– Он уже ничего не изменит, – произнес плайдец. – Напрасные потуги. Натан не решится бросить Грайд на произвол судьбы, а потому в драку не кинется. Ему придется пойти на уступки.
– Делвил может объединить оставшиеся государства, – вымолвила аланка.
– Не удастся, – покачал головой Видог. – Яслогцам и комонцам мы преградим путь, а талатцы и розанцы опасности не представляют. Герцог окажется в изоляции.
– Вы забыли о Хоросе, – напомнила Торнвил. – Там сосредоточена большая часть имперского флота.
– Это действительно угроза, – согласился эстерианец. – Но обычно Саттон в чужие конфликты не вмешивается. Да и расстояние большое. Кораблям лететь не меньше трех месяцев.
– Что ж, перспективы интересные, – улыбнулась сирианка. – И какова моя доля?
– Равная, – проговорил Берд. – Я возьму Корзан, Тесту и Окру, а вы Цекру, Орту и Акву.
– Но у барона Китарского есть еще Эдан и Тхакен, – сказал Октавия.
– От торгов толку мало, – произнес плайдец. – А вот джози – лакомый кусок.
– Я не собираюсь подчинять мохнатых вымогателей, – заметила аланка. – С ними гораздо выгоднее сотрудничать.
– Дело ваше, – пожал плечами Видог. – Я взамен заберу сторрианцев и альконцев.
– Устроите кровавую бойню нечеловеческим расам? – спросила Торнвил.
– Я не испытываю чувства сострадания к мерзким уродам, – проговорил эстерианец. – Мне нужны рабы и солдаты. Если эти твари не выполнят мои условия, крейсера разрушат их города. Арифметика простая: или сто тысяч пленников, или сто миллионов покойников. Люди не должны жалеть убогих созданий. Я бы поквитался и с джози. Но мерзавцы чересчур умны и предусмотрительны. Тут же взорвут все заводы и доки. Глупо терять столь развитую инфраструктуру. Боевые корабли еще понадобятся.
– Насколько рассчитан данный план? – уточнила сирианка.
– Год-полтора, не больше, – сказал Берд. – Долго тянуть нельзя. Враги могут прийти в себя.
– Значит, к тому времени сохранят независимость два герцогства, три графства и одно баронство, – констатировала Октавия. – Негусто. Количество самостоятельных государств сократиться почти наполовину.
– Это при неблагоприятном развитии событий, – усмехнулся плайдец. – По ходу дела мы надавим на яслогцев и комонцев. Первые до ужаса боятся нового вторжения пришельцев, а вторые истощены недавней войной с розанцами. Останется сломить лишь упрямца Делвила. С Талатом и Хоросом разберемся позже.
– И что дальше? – напрямую спросила аланка. – Двум хищникам в одной клетке тесно.
– Браво, графиня, браво, – Видог пару раз хлопнул в ладоши. – Вы смотрите в корень проблемы. Однако сражаться друг с другом мы не станем. Зачем ослаблять звездный флот. Есть иное решение…
– Какое? – вымолвила Торнвил. – Признать вас правителем возрожденной страны?
– Ваша проницательность поразительна, – восхищенно проговорил эстерианец. – Да, я добиваюсь трона. И не скрываю этого. Моя главная цель – восстановить империю в прежних границах.
– Значит, рано или поздно, владыка потребует отдать ему боевые корабли, – констатировала сирианка.
– Несомненно, – подтвердил Берд. – Верные подданные будут находиться под защитой сюзерена.
– И под неусыпным контролем, – добавила Октавия. – Моя власть над захваченными планетами превратиться в иллюзию. Вы только что сами развенчали миф о разделе территории.
– Ничуть, – возразил плайдец. – Когда ведешь крупную игру, всегда надо иметь козырь в рукаве. Речь сейчас идет не о нас с вами. Мы лишь сделаем первый шаг к подлинному величию империи.
