– Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.
– Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.
– Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.
– Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.
– Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба…
– Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.
Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.
Пожалуй, плайдец прав. Отсутствие мальчишки на арене вызовет недовольство публики. Удачливый гладиатор превратился в кумира зрителей. Мерзавцам наплевать на то, что беднягу в любой момент могут убить. Толпе чуждо сострадание и милосердие. Она жаждет крови. Место погибшего героя долго не пустует. Истеричные дамочки быстро найдут себе новый объект для поклонения.
– Ладно, – после паузы сказал тасконец. – У меня другое предложение. Я покупаю парня.
– Ты сошел с ума! – не удержался от возгласа эстерианец. – Невольник не продается. Одинокий Волк – звезда нашего шоу. Схватки с его участием приносят огромную прибыль. Ущерб компании от подобной сделки составит астрономическую цифру. У бойца фантастические перспективы…
– Нет у раба никаких перспектив! – грубо оборвал Стенли Лейрон. – Я завтра выставлю против щенка лучшего охотника, и он прикончит мальчишку. В результате вы ничего не получите.
– Если я правильно понимаю, это шантаж, – произнес Браен.
– Совершенно верно, – вымолвил инструктор. – Не вижу иного выхода из сложившейся ситуации.
– Хотелось бы узнать размеры компенсации, – иронично проговорил распорядитель.
– Шесть тысяч сириев, – мгновенно ответил Грег. – Впрочем, я готов поторговаться.
– Беспредельная наглость! – задохнулся от возмущения Соунвил. – Невольник стоит раза в три дороже.
– Не болтай ерунду, – спокойно сказал тасконец. – Мне прекрасно известны цены на рынке рабов.
– Речь идет не просто о рабе, а о гладиаторе, – возразил Клевил. – Данная сумма – откровенный грабеж.
– С удовольствием выслушаю ваши условия, – произнес Лейрон.
– Для начала объясните, откуда такой интерес к мальчишке? – вымолвил плайдец.
– Обычная селекционная деятельность, – бесстрастно проговорил инструктор. – Подбор кадров…
– Не считайте нас дураками, – улыбнулся Браен. – Из-за одного воина отношения с партнерами не портят. Уверен, вы испытываете личную симпатию к стервецу. И, пожалуйста, не лгите.
– Да, – честно ответил Грег. – Парень мне нравится. Он – прирожденный боец. Никогда не сдается. На базе Энгерона из него сделают великолепного солдата. Такие экземпляры попадаются крайне редко.
– Звучит логично, – сказал распорядитель. – Но нам-то, что с того? В чем выгода?
– Деньги, – произнес тасконец. – Хотя бы частично окупите затраты.
