Бьорн предпочёл сделать вид, что не понял намёка, и продолжил буравить взглядом столешницу. Он нашёл принцессу и вернул её домой – это было правдой. А если его величеству угодно не верить в сказочку про вампира-похитителя, то пусть задаёт свои вопросы страже на воротах.
Король, как оказалось, думал совсем о других вещах.
– Покажи. – Бьорн вскинул голову, и Эдуард чуть заметно улыбнулся. – Покажи, как превращаешься.
Не выполнить приказ возможности не было. Пришлось стиснуть зубы, мысленно выругаться – и послушаться.
Человеческому сознанию понадобилось несколько мгновений, чтобы освоиться в теле крошечного пёсика. Он поморгал, переступил с лапы на лапу, едва не упал, зацепившись за рукав собственной рубашки, задрал голову…
И обнаружил, что король смотрит на него сверху вниз, перегнувшись через столешницу.
Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза – а потом Эдуард откинулся на спинку кресла и расхохотался.
Бьорн еле слышно заскулил и прижался к полу, мечтая сквозь него провалиться вместе с одеждой и доспехами. Король отсмеётся, и уж точно передумает доверять сестру настолько жалкому охраннику. Да ещё не постесняется рассказать капитану, а тот…
– Нет, это определённо отличная шутка! – Эдуард хлопнул ладонями по столу, и Бьорн, приподняв морду, снова увидел его раскрасневшееся лицо. – Ну, чего хвост поджал, боишься, что вышвырну? Как бы не так! От тайного стража может быть оч-чень много пользы… Нет, ты представь! Гуляет по саду дама с собачкой. Тут врываются злодеи, желающие её похитить, а собачка…
Бьорн живо вспомнил, как хохотал на ту же тему давешний вампир, но король вдруг оборвал смех. Задумался. Нахмурился.
– А ну-ка, давай обратно.
Вид вставшего посреди кабинета обнажённого рыцаря окончательно отбил Эдуарду желание смеяться. Он покусал губы и велел:
– Одевайся. И чтоб при ней не смел вот так, нараспашку… – Король снова умолк, потом наставил на Бьорна указательный палец: – Только в ситуации, угрожающей жизни и здоровью. Её жизни и её здоровью, понял? А не то смотри у меня!
Бьорн одёрнул рубашку и кивнул. Угроза прошла мимо сознания, важнее была робкая, но с каждым мигом крепнущая радость, что мечта, несмотря ни на что, сбывается. Не превращаться при принцессе? Отлично, он не станет и будет держать мысли, руки и прочее при себе…
– Пожалуй, подарю сестрёнке на свадьбу ещё парочку таких вот, – король хмыкнул, – волкодавов. Не стоит раскрывать твой секрет кому попало, если в свите принцессы вдруг появится собака, выйдет странно, а вот в стае затеряться проще. – Он усмехнулся, потом махнул рукой и стал серьёзным. – Ладно, а теперь о деле.
Бьорн знал, что его участие в торжествах ограничится тем, чтобы стоять за плечом Беттины и не подпускать к ней посторонних, но слушал внимательно и запоминал. Самого герцога на свадьбе не будет, здоровье не позволяло ему явиться в столицу среди зимы, но его доверенный представитель привёз все бумаги, обряд сперва проведут в дворцовой часовне, а потом невесте предстоит долгий путь на север, где свадьбу сыграют ещё раз.
Долгий путь.
Много-много дней.
И всё это время он будет рядом с ней. Видеть её, слышать голос, вдыхать запах.
Если бы в человеческом теле у Бьорна был хвост, он вилял бы им не переставая.
***
– Вызывали, ваше величество?
Хелен спокойно стояла перед королём, пытливо всматриваясь ему в глаза. Она и сама надеялась с ним побеседовать и даже кое о чём попросить, но стоило сперва выслушать.
