– Да, – не сильно любезно буркнул Эдуард. – Беттине в пути нужна будет поддержка. Замок в Приграничье – не самое подходящее её нраву место, как бы не было урона королевской чести и обиды герцогу. Поезжай с ней.
Хелен сдержала улыбку. Беттина обещала, что непременно уговорит брата отправить с нею старую нянюшку, и уж она-то хорошо знала, насколько убедительно воспитанница умеет рыдать, если ей что-то нужно.
– Я слышала, будто с его прежними невестами беды случались, – сухо кивнула Хелен, втайне желая набить трубку и попыхтеть у того камина за спиной короля в огромном кресле, а может, и вздремнуть чуток. – Поеду, присмотрю за деточкой. Диво, что до неё слухи не доходили.
– Диво, тоже мне, – король презрительно фыркнул. – Да она ж… Поговорить-то не о чем, только о нарядах и камешках болтает.
Хелен гневно засопела – чтоб тебе прибрежной пеной захлебнуться! – но смолчала. Действительно, не услышать, как последнюю невесту герцога унесла магическая ветрянка – это нужно было ходить с заткнутыми ушами несколько месяцев, пока шли пересуды.
Король немного помолчал и добавил:
– В проклятия я верю куда меньше, чем в происки его родственников. Та ещё семейка, хотя доказательств и нет. А ты в былые годы сильной ведьмой была, вот и приглядишь заодно.
Хелен неопределённо пожала плечами, не соглашаясь – но и не возражая. При дворе её опасались, но всех своих сил на суше она никогда не демонстрировала, и сама иногда сомневалась, были они или нет. Слишком много солёной воды утекло с тех пор, как она в последний раз творила по-настоящему сложную магию.
Однако ради защиты Беттины она вспомнит всё, что потребуется.
Король выдал Хелен немного денег – собраться в дорогу, обновить платье, чтоб не ехать «в этом с пугала снятом тряпье» и не позорить свиту, и велел ждать отбытия. Впереди ещё была церемония – пусть жених не явился лично, а прислал заместителя, свадьба принцессы должна была запомниться.
Хелен постаралась не подать вида, но была рада-радёшенька возможности попутешествовать. В этих краях её ничего не держало, а в Приграничье, говаривали, много интересных возможностей.
***
Следующей ночью в окно Хелен постучали.
– Теобальд, древний хрен, какого морского демона ты тут шляешься? – возмутилась Хелен, рассмотрев гостя. Вампир выглядел совсем не грозно, да и старую кровь вряд ли любил.
– Холодина, – проныл он. – Пусти в дом, разговор есть.
Хелен вздохнула, насмешливо поразглядывала вампира, пока тот переминался у двери, потом смилостивилась:
– Прошу, входи.
И он смог переступить порог.
Гость долго жаловался на скуку, одиночество, и холод, а потом вдруг попросил:
– Возьми меня с собой, мне зубы полечить надо. Я слыхал, в Приграничье есть лекари для вампиров, может, новый клык сделают – сил моих нет, хоть вешайся. Да и то уже как-то пытался – меня вороны обсмеяли. – Хелен тоже хотела посмеяться, но вампир сделал совсем уж жалобные глаза: – Ну возьми-и-и… Неспокойно становится, понимаешь? Вся окрестная нежить как сбесилась, носятся, чего-то хотят, в каждом леске и на каждой кочке не король троллей, так князь леших, отряды собирают, грызутся между собой, верности требуют… А я, может, против монархии, я, может, республиканец!
Хелен фыркнула, но призадумалась.
– Тео, как же я тебя возьму? Как днём будешь? – она выпустила дым в лицо вампира, и тот замахал руками, разгоняя вонь.
– Ну сундук дорожный есть у тебя? Я привычный. Полежу под вещами.
