Лилия вздохнула, последний раз на него взглянула и, нырнув, скрылась в тёмных водах.
– Ну вот и простились. Назад пути нет, – сказал Витмир.
Марус Краснослов, молча наблюдавший сцену прощания влюблённых, решительно зашагал по гигантским листьям на север. Витмир устремился за ним следом. Путешествие началось.
Глава 7. Заколдованный лес
Путники благополучно достигли северной границы Русалочьих болот. Как предсказывал болотный царь, они обнаружили тропу, уводившую под сень деревьев Заколдованного леса, опушка которого занимала всё побережье Болот, ибо лес вплотную примыкал к воде. Сгущались сумерки. Решено было не пренебрегать советом болотного владыки и переждать ночь на берегу. Наскоро друзья поужинали и, подбросив поленьев в костёр, легли спать.
Утром, чуть рассвело, путники, перекусив, отправились в путь. Вступая под нависающие деревья, Витмир оглянулся и окинул прощальным взглядом Болота. В золотистых лучах сверкали кисточки камышей, туман ватным одеялом покрывал водную гладь, почти всю закрытую листьями гигантских кувшинок. Где-то плескалась рыба. Птицы уже носились над водой, добывая завтрак своим птенцам. Витмир вздохнул и отвернулся. Их ждал сумрачный и неизвестный лес. Как только путешественники сделали первые шаги в Заколдованном лесу, они почувствовали суровую мрачность этого места. Лес в основном был хвойным. Могучие ели высоко вздымали над головой свои ветви. И были они какие-то необычные. Кора их, покрытая узорчатым сизо-серым лишайником, казалась древней. Но в том месте, где лишайники не закрывали могучие стволы, кора была необычного тёмно-красного цвета.
– Вот тебе раз! – присвистнул от удивления Марус. – Это же знаменитые красные ели!
– И что в них такого знаменитого? – заинтересовался Витмир.
– Легенды гласят, – ответил охотник, – что ладьи, сделанные из древесины этих елей, ни за что на свете не потонут даже в сильнейший шторм. Не только ладья, но и маленькая шлюпка из красной ели преодолеет любые, самые страшные волны. Вот уж поистине ценная порода деревьев.
Юноша, движимый любопытством, подошёл к дереву и потрогал шершавую кору, которая и впрямь краснела, выглядывая из-под лишайника.
– А почему именно здесь растут такие чудесные деревья? – спросил он.
– Известно об этом мало, – ответил Краснослов. – В древних легендах говорится, что давным-давно жил в этих местах чародей Леонус Мудрый. Мечтал он очистить побережье Серебряного моря от гарпигов. Далеко на западе, за степью Отчаяния, находится Гарпигский полуостров. Там, на берегу моря, возвышается зловещий замок…
– А разве гарпиги умеют строить замки? – перебил рассказчика Витмир.
– Нет, не умеют, – продолжил повествование охотник. – Замок этот принадлежал великому колдуну и лиходею Каркинсу Злобному. Леонус Мудрый намеревался уничтожить это логово зла, а для этого ему нужен был морской флот, чтобы атаковать лиходейский замок с моря. Люди, жившие на побережье, согласны были вступить в войну с колдуном и его ордами гарпигов. Леонус долго трудился, чтобы вывести волшебную породу деревьев. Так он создал красные ели, из которых намеревался построить непотопляемые корабли. Но его планам не суждено было сбыться. Каркинс Злобный, проведав о планах доброго мага, наслал на лес сильное заклятье. Здесь произошло противостояние доброго волшебства и злого колдовства. С тех пор лес называют Заколдованным.
