По лицу Пустельги промелькнула тень чувства, которому Карина не подобрала бы названия.
– Ты думаешь, я тебя ненавижу?
Принцесса ожидала вспышки гнева. Гримасы презрения. Но искреннее отчаяние в голосе матери затронуло в душе Карины какие-то неведомые струны. Поколебало ее. Она старалась смотреть куда угодно – лишь бы не в лицо Пустельге, словно пытаясь найти на стенах решение, избавление от горечи, накопившейся между ними за долгие годы.
И вдруг – пронзительно вскрикнула.
Из угла комнаты внезапно выпрыгнула фигура в маске. В руке у фигуры мелькнуло округлое, траурно-черное лезвие кинжала с золотой рукоятью. В глазах полыхала звериная ненависть. Карина оцепенела от ужаса. Убийца бросился на нее.
Каким-то чудом Пустельга, кликнув на помощь Дозорных, успела рывком толкнуть дочь с того места, над которым клинок злодея в следующий миг описал смертоносную дугу. Инерция этого замаха заставила неизвестного резко развернуться на одном каблуке, и Карина с матерью успели выскочить в сад. Преследователь бросился за ними.
Принцесса опрометью неслась сквозь спутанные заросли кустарника, острые ветви раздирали ей кожу. Пустельга, даже в кромешной тьме, безошибочно находила дорогу, но Карина спиной чувствовала – убийца вот-вот их настигнет. Правительница снова и снова призывала Дозорных, но никто не появлялся. Куда они все подевались? Как этот черный человек сумел мимо них просочиться, их же так много?!
Тут он схватил девушку за воротник, и из ее легких словно разом вышел весь воздух. Пустельга с яростным рыком выхватила из рукава собственный миниатюрный кинжал и всадила его в кисть врага. Тот, взвыв, отпустил Карину. Тогда мать, буквально запихнув ее под куст, развернулась, чтобы отразить очередной удар.
Принцесса шлепнулась на землю, вокруг правого уха нарастающими вспышками начала разрастаться сильная боль. Но она нашла в себе силы посмотреть наверх – ее мама, сделав ложный выпад влево, полоснула противника лезвием по лицу.
– На помощь! – что есть мочи завопила Карина.
Земля задрожала под кулаками, которыми она билась об нее, и будто наклонилась в ту сторону, где султанша сражалась с убийцей. Девушка судорожно завертела головой в поисках хоть чего-то, чем можно помочь матери, но лишь ветер продолжал звенеть в ее ушах.
– Стража! Стража!!!
Надо сказать, что изначально прозвище Пустельга закрепилось за правительницей именно благодаря незаурядному упорству и ловкости в бою, но лично Карине никогда не приходилась видеть ее «в деле». И теперь даже сквозь смятение и ужас девушку восхитило искусство, с которым та, перелетая с места на место, словно лист на ветру, уходила от выпадов злодея.
Теперь-то она поняла: Пустельга никогда не испытывала к ней ничего похожего на ненависть. Ненависть этой женщины выглядит вот так, и право слово, от нее кровь стынет в жилах.
Издав какой-то первобытный вопль, Пустельга вновь яростно полоснула клинком по лицу нападавшего. Деревья внезапно задрожали вокруг, корни их вздыбились из-под земли и обвили собою его лодыжки. От шока и удивления у Карины отвисла челюсть. Это что, мама… по маминой воле?
Затем пальцы султанши судорожно завибрировали в воздухе, и корни потянулись обратно, увлекая за собою убийцу – тот рухнул на земь. Еще один таинственный поворот свободной руки – и они зашвырнули его в бассейн того самого фонтана с солнечным лучом, под которым скрывался вход в Святилище Цариц. Правительница, не мешкая, ухватила врага за голову и с силой стукнула ею о гладкий мрамор, а затем для верности еще и поддала коленом ему в живот.
