Где-то сзади хрустнула под чьей-то ногой или лапой ветка. Готова была побежать к деревне, едва кто-то выступит из леса, но никто не появился. Зверей я боялась меньше, чем людей. Звери, в отличие от людей, никогда не смеялись, не издевались, не грубили, не пытались унизить, ударить, не плевали в душу. Острые когти, клыки, желание жить, прокормить и защитить детёнышей – вот и всё, из-за чего их следовало опасаться. К тому же, звери не лгали и не лицемерили.
Мне внезапно вспомнился мой единственный друг. Он был на несколько лет старше, растил меня с младенчества. То ли я была дочкой кого-то из друзей его семьи, то ли он просто подобрал меня, забытую всеми. Парнишка никогда не говорил о том, как стал сиротой, но я не сомневалась: и его родных отобрала многолетняя вражда. Ибо кто, как не она, разрушал семьи и обрывал множество жизней во Враждующих странах? Да и… это прозвище Светополье, Новодалье и Черноречье получили из-за неё.
Друг всегда вступался за меня, не давая в обиду ни взрослым, ни мальчишкам, за что часто получал синяки и ушибы. Трудился, чтобы нас прокормить. Ох, я пошла бы куда угодно, лишь бы встретить его! Увы, он ушёл за Грань в тот пожар. Мне осталась лишь память о единственном дорогом и родном мне человеке.
– Он жив, – послышался женский голос за моим плечом. Кажется, это она говорила о той силе.
Резко оборачиваюсь, но не вижу сзади никого.
– Иди в Дубовый город – и встретишь его, – казалось, незнакомка находится около меня.
Будто бы прочитав мои мысли, она добавила:
– Мы с тобой давно знакомы.
Пытаюсь пощупать воздух. Точнее, схватить невидимую женщину.
– Я справа от тебя.
Справа оказалось только дерево. Она смеётся надо мной?!
– А ещё слева, спереди, сзади, снизу, сверху. Я везде и в то же время рядом с тобой.
– Врёшь!
– Никогда не вру.
– Ты издеваешься надо мной!
– Я не издеваюсь, Алина. Всего лишь хочу помочь.
Кричала ей ещё чего-то, пока не сообразила, что она перестала отвечать. И чудно!
В сторону Дубового города сворачивать не собиралась. Была уверена: постою ещё немного, разглядывая деревню, и пойду по правой дороге. А потом… потом я вдруг поняла, что она назвала меня по имени! Она откуда-то знала моё имя! Хотя… если она тоже была из магов, то могла незаметно проследить за мной.
– Проверь! – проворчала странная женщина, – Вам всё покажи да объясни.
– Хочешь, чтоб я пошла не пойми куда? Только по твоим указаниям?
– Было бы проще, ну да ты вряд ли согласишься. А вытолкнуть его к тебе будет сложно.
Магичка надолго задумалась.
Не вытерпев, я с сарказмом сказала:
– Значит, ты на это способна? А объяснишь, как его узнать? Столько лет прошло с того страшного дня…
– Да ты сама его узнаешь.
Я её не послушалась – и с развилки выбрала путь в столицу. Верить кому-то, обещавшему силу, верить во что-то, чего сможет примирить Враждующие страны, да и просто верить в чудо – это так нелепо. Скорее я рехнулась от пережитых трудностей. Но как-то горько самой себе в этом признаваться.
Но странная магичка и тут не отстала.
– Тогда ты иди вдоль этой дороги, только у развилки остановись. А я его тебе навстречу вытолкну.
Самой что ли над этой шуткой посмеяться? Да уж больно давит обида. В душу она мне наплевала этим сладким обещанием встречи.
Я двинулась дальше. И ничего не случилось. Проголодалась, спряталась за колючими кустами, перекусила. И мрачно спросила:
– Ну и?
Магичка отозвалась сразу:
