– Ага, хорошенькие опыты они ставили! Малышня, знаете, что делали эти ученые? Они сначала специально заражали чумным ядом здоровых животных: северных оленей и южных верблюдов, обезьян, мышей, крыс и сурков, а потом наблюдали, как те в муках умирали от чумы… – перебил тетушку Денис. – Засекали, сколько им нужно на это времени, и изучали, как при этом будут выглядеть их внутренности.
Его слова произвели заметно более яркий эффект, чем тетушкина экскурсия перед воротами форта. Не зря Денис всю дорогу, уткнувшись в телефон, зубрил статьи о Чумном форте.
Результат стоил затраченных усилий. Денис внутренне ликовал.
– Ой, мамочки! – пискнула Даша.
– Нехило… – громко сглотнул Коля.
– Не соскучимся! – просияли Яшка и Костик и громко хлопнули друг другу по ладони.
– Я что-то не понимаю! Денис, зачем ты детей пугаешь?! Иди лучше отцу помоги, а мне такая помощь не нужна! – взревела тетушка.
– Да ладно, мам. Интересно же! – вступился за кузена Яшка, сменив гнев на милость.
Петя смотрел на мрачные стены форта и пытался поймать странную мысль, все время ускользающую куда-то, словно тень, которая начала его беспокоить, едва он сошел на пирс. Голоса тетушки и ребят стали звучать все дальше и дальше от него, и смысл их слов приходил не плоским и обыденным, а обретшим естественные очертания.
Петька увидел, как верблюды, о которых говорил Денис, чопорно шагают по пирсу, бок о бок с белыми встревоженными оленями. Ворота поглощают их, как ненасытные челюсти: открываются, пропуская в тесную полость внутреннего дворика, а затем закрываются, пережевывая.
Петька с удивлением наблюдал за происходящим и все думал: «Неужели я до сих пор еще не проснулся?..»
– Команда, стройся на плацу! – спортивной трусцой подбежал физрук и взял инициативу в свои руки.
– Я не могу с ними! – плачущим голосом пожаловалась тетушка, после чего ушла резать салат и пить валерьянку.
– Сейчас мы, то есть вы, будете проходить полосу препятствий! – бодро сообщил физрук.
– А загадки – всё? Уже разгаданы? – с нескрываемой издевкой поинтересовался Денис. – И даже экскурсия уже закончилась? Вот так сразу, не сходя с места?
– Загадки не по моей части! – отчеканил физрук. – Экскурсии тоже. Но есть правило: самый умный и самый веселый проходит полосу первым!
Когда Колькин отец успел нагородить все эти сооружения из шин и канатов, оставалось полнейшей загадкой.
В отличие от экскурсии тетушки Люсильды, полоса препятствий надолго заняла всеобщее внимание. Первая дорожка была сложена из двух рядов шин – нужно было максимально быстро миновать ее, вставая внутрь каждого кольца.
Первым по команде физрука ее прошел Денис. Под дружный хохот малышни он увязал в шинах и спотыкался о канаты.
Лучший результат показал Колька – сказался богатый опыт прохождения различных препятствий с грудничкового возраста. Остальные то застревали, то падали.
На вид дорожка казалась гораздо проще, чем была на самом деле. Кроме Коли, ни разу не упала только Дашка – она как цапля, медленно и осторожно, переставляла ноги и дошла до конца невредимой, но с рекордно плохим результатом.
– Давай быстрее! Быстрее! – пронзительно кричал Костик, ему не терпелось броситься на следующее препятствие.
– Да-ша! Да-ша! Да-ша! – скандировали Петька, Колька и Яшка.
Ребята разрумянились и от ветра, и от азарта. Настроение у всех заметно повысилось: настоящие приключения приближались со скоростью сверхзвукового самолета! Вот они! Совсем уже рядом! В этом заброшенном старинном форту.
