– Конечно! – твердо ответил физрук. – Кроме того, лезть придется всем без исключения, иначе не будет и всего остального. Я, честно говоря, не в курсе, что уже можно вам рассказывать, а что еще составляет военную тайну. В связи с этим озвучивать для вас буду только инструкции. Спускаемся в шахту по одному. Не разбегаемся. Ждем, когда соберется вся группа. Первым идет Денис. Самые буйные спускаются последними. И совет: во время спуска смотрим по сторонам и запоминаем все, что видим. В дальнейшем оно вам пригодится. Усекли?
– В шахту? – удивленно спросил Денис. – А вы в курсе вообще, для чего использовался нижний ярус форта?
– Меня это не касается! – отмахнулся физрук. – Я должен вас туда доставить целыми и невредимыми, а остальное не ко мне. У папы своего можешь спросить.
– А чего спрашивать? Я-то знаю, что там, внизу…
– Мамочки! Зачем вы меня сюда притащили?! Ужас какой-то! Я думала, будем день рождения праздновать, на кораблике кататься! Свечки задувать, желания загадывать… – захныкала и запричитала Даша.
– А чего там? Внизу? – решил уточнить Колька.
– Там держали подопытных животных. В одном крыле здоровых, в другом – зараженных чумой, – ответил Денис снисходительно. – Где какое крыло находилось, я, естественно, не знаю.
– А из каких клеток сбежали крысы? – ни с того ни с сего спросил Петька и замолк, потому что все вопросительно уставились на него.
– Была здесь чумная лаборатория, ну и что дальше-то? – спросил физрук. – Функционировала она, как я понимаю, недолго, всего несколько лет, и было все это мероприятие очень давно. Зато потом сюда вернулись военные, которые в нижних помещениях хранили боеприпасы. Одним словом, чума здесь уже давно незаразная! Это – проверенный факт. Притом уже на нескольких поколениях. Не боись, Ден! – расхохотался физрук и каждому выдал по небольшому светодиодному фонарику.
– А чего мы застряли-то здесь? – заныл Костик. История форта его вообще не интересовала. – Давайте спускаться! Можно я первый? Раз Денис опять трусит!
– Ты будешь последним, – усмехнулся Колька.
Он сказал это не со зла – просто вспомнил папину инструкцию.
– Это мы еще посмотрим, кто последний! – огрызнулся Яшка.
В шахту спускались по одному, как и велел физрук. Первым пошел Денис. Молча и быстро он съехал вниз по канату.
– Петька! Мелкий! Я всё. Ловлю тебя! – крикнул он.
Петя смиренно сел на край дыры, пристегнулся к страховке и начал спуск. Действительно казалось, что опускаешься в колодец или громадный дымоход. Фонарь, подвешенный на тросе, освещал белые, начерченные мелом, надписи: «Петр, с днем рождения!», «Удачи!», «Всем удачи!», «Впереди самое интересное!», «Ужас и счастье!», «Подарки и сюрпризы!».
Во всех надписях угадывался почерк отца.
«Папа такой хороший…» – грустно улыбнулся Петька.
Чем ниже он спускался, тем тяжелее становилось на его душе. С каждой минутой мальчику все сильнее и сильнее не нравился Чумной форт, он чувствовал, что здесь, во всех бесчисленных закоулках, притаился страх. Он притаился до поры, как хищник, который выжидает удобного времени, чтобы напасть наверняка, без осечки. Чтобы у жертвы, в которую он вцепится своими костлявыми ледяными пальцами, уже не осталось шансов на спасение.
– Смотри, смотри, мелкий! Здесь настоящие вагонетки стоят! – радостно зашептал Денис, едва Петька опустился на дно колодца. – Мы небось еще и на них покатаемся! Представляешь?! Во дает, папка-то наш! Как же это круто!
