– Девочки каждый день ходят в школу… – неуверенно предположил дракон.
– Наш класс уезжает на экскурсию в зоопарк. До столицы путь неблизкий, так что у меня несколько дней свободно.
– Я не знаю, что такое зоопарк.
– Учитель говорит, что это место, где за решёткой держат диких животных. Белые медведи, тигры, волки…
– Жаль, что ты не поедешь, – перебил её дракон.
– «Девице надо учиться готовить, а не тратить своё приданое на экскурсии», – прогундосила она тем же противным голосом.
Дракон задумался. Столица, зоопарк, художник…
– Я всё равно не собирался тратить этот бриллиант на покупку вашего города, – вкрадчиво начал он, – ты могла бы отдать его столичному художнику в уплату за обучение.
– Сам предложил! – девочка быстро подобрала камень, – я ни о чём не просила!
Она спрятала бриллиант за пазуху и потребовала:
– А теперь что-нибудь на карманные расходы.
– Кто тебя научил, что цель оправдывает средства?!
– Первый раз слышу! – Девочка оттопырила карман, принимая разноцветную драгоценную мелочь. – Всё? Ну, я пошла.
– Можешь не благодарить. И не вздумай возвращаться, пока не научишься рисовать так, чтоб при виде изображённых тобой драконов принцессы падали в обморок, рыцари трусливо отступали, а охотники за сокровищами уходили просить подаяние у церковной ограды!!! – и добавил вполголоса: – Вообще никогда не возвращайся.
Но девочка даже не обернулась. А дракон ещё долго лежал у входа в пещеру, вычисляя стоимость свободы в бриллиантовом эквиваленте, счастливо жмурясь на заходящее солнце и облегчённо вздыхая.
Проснулся он довольно рано с незнакомым прежде ощущением, будто кто-то дёргает его за хвост.
– Самое время позавтракать, – громко произнёс дракон.
Он медленно повернул голову, показывая зубы – так, чтобы жертва успела оцепенеть от страха. Но увидев свой завтрак, дракон быстро захлопнул пасть.
– Что ты здесь опять делаешь? – в панике вскричал он, но сразу понял, что обознался: у хвоста с орудиями пыток в руках стояла совершенно другая девочка.
«Докатился! Уже в лицо различаю, скоро по именам начну звать…»
Девочка убрала за спину железные инструменты, напоминавшие зубило и щипцы, и только тогда громко зарыдала:
– Не ешь меня!
Вчерашний день научил дракона с недоверием относиться к плачущим девочкам и с уважением – к шантажу.
– Чего тебе от меня надо?!! Говори, не то проглочу!!!
– Чешуйку вырвать… – Девочка смущённо поковыряла землю перед собой носком туфельки. – Я приворотное зелье делаю… Понимаешь, есть один мальчик…
– Нечестно это, – нахмурился дракон, – чуть что – сразу приворотное зелье. Попробуй сначала по-хорошему…
– Леденец на палочке не помог, – пожаловалась девочка. – Теперь вся надежда на… – она сверилась с замызганным пергаментом, – на верёвку с шеи повешенного, кровь летучей мыши, палец самоубийцы, заячью лапку и твою чешую.
Дракон выслушал состав зелья, удивляясь извращённости человеческой фантазии. В надежде, что прелестное юное создание не осилит столь отвратительный перечень, он предложил:
– Ты сначала собери всё остальное, что нужно, а потом приходи за чешуёй. Кстати, а ты была в зоопарке?
– Была, – удивилась вопросу девочка, – родители в прошлом году возили. Только там драконов нет, и к животным близко не подобраться. А для зелья я уже все собрала, – похвасталась она, – так что давай чешую!
– Значит, зря старалась, – разозлился дракон и на неё, и на себя. – Я не готов выдирать у себя чешую из-за какого-то паршивого мальчика!
