Потрясенный таким коварством дракон впервые пожалел о клятве, данной много лет назад.
– Я мог бы тебя съесть…
– Спорим, что после рыцаря и коня в тебе уже не осталось свободного места?!
– Откуда ты знаешь, кого я сегодня ел?
– А как этот рыцарь, по-твоему, здесь оказался? – с вызовом спросила девочка. – Нет, чтоб спасибо сказать!
– Это ты его сюда привела?!!
– Ну не то, чтобы привела… Честно говоря, он на войну ехал, короткий путь через лес спрашивал. Я и подумала, что дракон – это быстрее, чем война, и ехать совсем недалеко. Да и мне с сытым драконом разговаривать как-то спокойнее будет.
– А потом ты подсматривала, как я ел? – ахнул дракон, ужасаясь, какое невыносимо кровавое и некультурное зрелище ей довелось увидеть.
– Я совсем недолго ждала. Ты очень быстро с ними справился, – похвалила она дракона.
«Как же мало мы, драконы, знаем об истинной сущности девочек!», – потрясенно подумал дракон.
Подходящий бриллиант искали недолго. В пещере девочка критически осмотрела коллекцию сокровищ, которую начала собирать ещё драконья прабабушка.
– Ничего лучше не найдётся? – покрутила она в руках камень размером с её кулак.
– Бери, что дают, – дракон подтолкнул её крылом к выходу, – за такой камень я мог бы купить весь ваш город.
– Тоже мне, город, – пробормотала девочка. – Паршивый провинциальный городишко…
Потом она долго мучила его, заставляя то встать, то лечь, взмахивать хвостом и распускать крылья. При малейшей попытке поспорить с ней об анатомии и физиологии драконов девочка впадала в бешенство и угрожала, что нарисует своей ящерице крылья пингвина.
Когда они нашли подходящую позу, которую девочка сочла достаточно эффектной, а дракон мог в ней продержаться хотя бы полчаса, девочка достала припрятанные в кустах рисовальные принадлежности.
Дальше было только хуже. Дракон стоял, сжимая в зубах бриллиант, горделиво выгнув спину, развернув крылья и картинно приподняв кончик хвоста. Челюсти сводило, спина болела, крылья от напряжения подрагивали, хвоста он уже вовсе не чувствовал, а девочка выглядела всё более и более недовольной.
– Ты шкоро? – пробурчал он через бриллиант.
– Не мешай!.. Ещё немного… Вот так… Или вот так?..
Вдруг она схватила кисти и палитру, швырнула ими в дракона, и, зарыдав, бросилась на землю.
– Не так!.. Всё не так!.. Ничего не получается!..
От изумления дракон разинул пасть, выронив бриллиант.
– Что не так?!!
– Всё не так, – девочка подняла к нему своё залитое слезами лицо. – Вообще всё не так! У меня паршивые кисточки – потому, что они самые дешёвые… Родители не могут купить мне приличные краски – это дорого… Они вообще не хотят тратить на это деньги. «Девице надо уметь вести хозяйство, а не тратить время без толку», – прогундосила она противным голосом и села, размазывая по лицу краски и сопли.
– Твоя чешуя… и крылья…и зубы… – всхлипывала девочка, – они прекрасны!.. Но я не могуууу… – снова заревела она в голос.
Дракон малодушно подумал о побеге, но горе в девочке уже иссякло. Она высморкалась и спокойно объяснила:
– У меня пока что не получается передать яркость чешуи. И не хватает мастерства изобразить прозрачность крыльев на солнце. Знаешь, – оживилась она, – в столице живёт знаменитый художник. Он рисует так, что блеск лат рыцарей на его картинах освещает замковые залы, кавалеры влюбляются в портреты красавиц, а бабочки садятся на рисованные цветы… Говорят, что за очень большие деньги он может научить своему искусству… Эх… Завтра продолжим прямо с утра, – предупредила она дракона, собирая свои нехитрые пожитки.
