Через пять минут мне уже удалось разрубить опутывавший меня тарэль и освободиться от него. Я спустился на ближайший сук. Сердце бешено билось, сил не было. Я отдохнул полчаса, а потом продолжил свой бесконечный спуск в этом ужасном лесу.
Какие опасности могли поджидать меня впереди? Я знал, что в этом грандиозном лесу живут и другие чудовища. Огромные паутины, способные выдержать даже быка, были рассчитаны не только на людей. Вчера я видел мощную птицу. Будь она хищной, то представляла бы не меньшую опасность, чем тарго. Но сейчас в первую очередь надо было опасаться тех хищников, что выходят на охоту ночью.
Я спускался все ниже и ниже и чувствовал, как с каждым движением иссякают мое терпение и силы.
Схватка с тарго совсем изнурила меня, но останавливаться было страшно. Надолго ли меня еще хватит, прежде чем я упаду замертво?
Силы были уже совсем на исходе, когда вдруг мои ноги ступили на твердую почву. Поначалу я в это даже не поверил, но, оглядевшись, убедился, что действительно стою на земле. Наконец-то, после месячного пребывания на Венере, мне удалось достичь поверхности планеты! Вокруг не было видно почти ничего – только стволы гигантских деревьев. Ноги утопали в мягком ковре опавшей листвы. Я отвязал тело Камлота, положил своего несчастного друга на землю, лег рядом с ним и тут же уснул.
Когда я проснулся, было уже светло.
Я огляделся и ничего не увидел, кроме увядших листьев меж гигантских стволов. Не буду описывать эту картину в подробностях, чтобы вы не усомнились в правдивости моего рассказа, но ведь стволы и должны быть огромными, учитывая небывалую высоту деревьев. Некоторые из них достигали высоты в шесть тысяч футов, их вершины терялись в вечном тумане нижнего слоя венерианских облаков.
Чтобы вы могли представить размеры этих гигантов растительного мира, я скажу, что насчитал тысячу шагов, обходя комель одного из них, а это составляет, грубо говоря, тысячу футов в диаметре. И таких деревьев было немало. Дерево диаметром в три фута казалось просто молодым побегом. Вот и верь заявлениям ученых, что на Венере нет растительности!
Элементарные познания в физике и еще более поверхностные в ботанике подсказывали мне, что таких высоких деревьев не может быть. Ну что ж, видимо, на Венере существовало нечто такое, из-за чего невозможное становилось возможным. Пытаясь понять, как это могло произойти, и проводя аналогию с природой Земли, я пришел к некоторым заключениям, которые, по моему мнению, могут объяснить этот феномен. Венерианским деревьям во время роста приходилось преодолевать меньшую силу притяжения планеты. Кроме того, они имели возможность получать через свои вершины из облачного слоя достаточное количество углекислоты. То есть выстраивалась отличная система для процесса фотосинтеза.
Но должен признаться, что в тот момент эти размышления меня не очень занимали. В первую очередь мне было необходимо позаботиться о себе и о бедном Камлоте. Как быть с его телом?
Я сделал все возможное, чтобы доставить его к родным и близким, но потерпел неудачу. Может быть, мне вообще не удастся найти город. Оставалось только одно – похоронить его здесь.
Приняв такое решение, я начал разгребать листья, чтобы добраться до земли и выкопать могилу.
Убрал слой прелых листьев не меньше фута толщиной и стал отбрасывать пригоршнями мягкую жирную землю. Вскоре вполне приличная могила в шесть футов глубиной была готова. Я присыпал ее дно мягкими листьями.
