Северным варварам почести были не нужны. Они ушли в свои земли.
Формально весь отряд был распущен. Стивр оставил с собой только пять слуг, сполна расплатился с наемниками из тех средств, которые предоставил ему Крег, и теперь кошелек каждого ветерана был набит золотыми самородками. Этого хватило бы, чтобы купить себе дом, землю, осесть, зарабатывая на жизнь не войной, а чем-то другим, обзавестись семьей. И все-таки в столицу со Стивром отправилась почти сотня человек, попытать там счастья и предложить свои услуги новому хозяину. Но они немного опоздали, потому что война с отщепенцами затихала. В лучшем случае, можно было рассчитывать на то, чтобы устроиться в охрану купеческого каравана. Так что мысли осесть и успокоиться постепенно стали овладевать наемниками, и по дороге отряд стал таять, точно сосулька под лучами весеннего солнца. До столицы дошло человек двадцать.
Увидев этот отряд, стражники, охранявшие въезд в город, поспешили ворота закрыть.
Стивр остановился перед запертыми воротами, поднял голову, увидел, что на него из бойницы нацелен лук – стальное жало смотрело прямо в глаза, – но он не испытал никакого страха, хотя от такого многие каменеют.
– Долго я здесь стоять буду? – спросил Стивр у стального жала.
– Кто такие? – послышалось в ответ.
– Разве так встречают победителей? – вопросом на вопрос ответил Стивр.
– Каких победителей? Короля с победой мы вчера приветствовали. А вы что, отряд отставший? Как звать тебя?
– Стивр Галлесский.
– Не было в войске короля отряда Стивра Галлесского.
– Открывай, я не с отщепенцами дрался. Троллям я помогал. Ты не слышал, что на границе творилось? – Стивру этот разговор начал надоедать. Он уже раздумывал над тем, не вернуться ли ему восвояси, ведь на штурм городских ворот у него не было ни сил, ни средств – ни тарана, ни лестниц.
– Нет, не слышал! – Жало уже не смотрело Стивру в глаза, чуть опустилось, но все еще высовывалось из бойницы. – А тролли что же тебя не поблагодарили за услугу?
«Хорошо еще, что он не сказал: ах ты троллям продался, скотина», – подумал Стивр, а вслух произнес только:
– Не твое дело!
Не так представлял Стивр свое возвращение. Совсем не так. Он, конечно, не думал, что горожане выбегут на улицы, выстроятся вдоль тротуаров и будут кидать цветы под ноги его отряду, крича от радости. Но даже в кошмаре он не мог бы предположить, что их даже за ворота пускать не захотят. Точно они не герои, а толпа нищих, которые пришли в город, чтобы просить милостыню.
По ту сторону что-то зашуршало, загремела цепь, заскрипели какие-то механизмы, взвизгнули несмазанные петли и ворота стали отворяться. С них осыпалась ржавая труха.
«Ворота старые, плохие, – подумал Стивр, – не выдержат они тарана».
В образовавшуюся щель высунулась бородатая голова стражника в коническом шлеме. Он оценивающие посмотрел на Стивра, как вышибала в таверне, который вправе не пускать туда не понравившегося ему посетителя. Его наметанный глаз в толпе сразу вычисляет, от кого ждать неприятностей.
– Ты что, на меня еще не насмотрелся? – зло спросил Стивр.
Он двинулся вперед и просто сбил бы охранника с ног, если бы тот вновь вздумал ворота закрыть.
– Входите, – запоздало пригласил стражник и отошел в сторону.
– Неприветливо нас встречают, – услышал позади Стивр.
– Хорошо еще, что стрелой не угостили, – вторил ему другой голос.
– А по мне хорошая драка сейчас – самое лучшее развлечение.
