– Леди Лираэль? – удивлённо произнёс Ксандер, заметив её. – Что вы делаете здесь в такой час?
– Я могу задать вам тот же вопрос, сэр Ксандер, – Лираэль старалась говорить уверенно, но сердце всё ещё колотилось после увиденного видения. – Патрулируете сады?
– Скорее, ищу тишины для размышлений, – ответил рыцарь, подходя ближе. – Хотя, признаюсь, странные тени привлекли моё внимание. Вы не видели здесь ничего необычного?
Лираэль колебалась. Что-то подсказывало ей, что не стоит полностью доверять рыцарю, но, с другой стороны, он мог быть полезным союзником, если её подозрения о заговоре подтвердятся.
– Возможно, – осторожно ответила она. – Но прежде чем я расскажу, позвольте задать вопрос: что вы думаете о драконах?
Ксандер удивлённо приподнял бровь.
– Странный вопрос для случайной встречи в саду, – его лицо стало серьёзным. – Если честно, я вырос на историях о том, как они сжигали деревни и похищали принцесс. Но… – он замялся, – работа здесь заставляет меня пересмотреть многие убеждения. Мастер Фарлон, например, кажется вполне… разумным.
– Для дракона? – с вызовом спросила Лираэль.
Ксандер слегка улыбнулся:
– Я хотел сказать, для кого угодно. Он мудрее многих людей, с которыми я встречался.
Лираэль кивнула, всё ещё не полностью убеждённая. Но в этот момент по саду пронёсся холодный порыв ветра, и вместе с ним – ощущение необъяснимого ужаса. Магические фонари вдоль дорожек замерцали и начали гаснуть один за другим.
– Что происходит? – Ксандер положил руку на рукоять меча.
Лираэль почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Тьма между деревьями сгущалась, принимая форму. Это были не просто тени – они двигались с целенаправленной злобой, скользя по земле, стенам, стволам деревьев, постепенно окружая их.
– Мы должны уходить, – прошептала она, инстинктивно отступая к Ксандеру. – Это теневые охотники – магические конструкты, созданные для выслеживания и… ликвидации целей.
– Чувствую, это не входило в мои обязанности связного, – пробормотал Ксандер, полностью вытаскивая меч из ножен. Лезвие засветилось слабым голубоватым светом – руны защиты, выгравированные на металле, пробудились к жизни.
Тени приближались, превращаясь в гротескные фигуры с длинными конечностями и пустыми глазницами. Лираэль сосредоточилась, призывая свою магию. Любовные заклинания здесь были бесполезны – у теней не было сердец, которые можно было бы зачаровать. Но она знала несколько защитных заклинаний.
– Люмос Солярис! – воскликнула она, и из её ладони вырвался яркий свет, подобный солнечному лучу.
Тени зашипели и отпрянули, но не исчезли. Их было слишком много, и вскоре свет начал тускнеть.
– У вас есть план? – спросил Ксандер, готовясь к бою.
– Да, – Лираэль поморщилась. – Бежим к главной башне, там мощные защитные чары.
Они рванули по дорожке, преследуемые волной теней. Ксандер прикрывал их отступление, время от времени отбиваясь от особо наглых тварей, которые подбирались слишком близко. Его меч рассекал тени, заставляя их на мгновение растворяться, но они тут же формировались снова.
– Они неуязвимы для физического оружия, – крикнула Лираэль. – Нужна стихийная магия!
– Которой я, к сожалению, не владею! – откликнулся рыцарь.
Они были уже на полпути к башне, когда одна из теней, крупнее остальных, перегородила им дорогу. Она возвышалась над ними, принимая форму, смутно напоминающую человеческую, но с чудовищными искажениями.
