Немного погодя она мягко попросила:
– Карл был очень дорог мне; расскажите, пожалуйста, о нем, о его последних часах…
– Он умирал как настоящий мужчина, – ответил Эрл. Он немного отпил из бокала; вино было холодным, приятным на вкус, с легким запахом каких-то цветов. Эрл рассказал ей историю, не забывая об обещании, данном хозяину, о том, как солгал инспектору на таможне и о своем долге гостя. Он говорил о Карле, как о настоящем герое, отдавшем жизнь ради спасения товарища, и закончил рассказ словами:
– Он был настоящим человеком, мужчиной. И я буду помнить о нем всегда.
– Вы хорошо знали его? Долгое время? – Клеон наклонился к Эрлу, забыв о вине.
– Не очень долго; но когда работаешь вместе с человеком, то узнаешь о нем очень многое.
– Он всегда хотел путешествовать. Я помню, как он постоянно говорил об этом, когда я был мал, и перед самым отлетом. Галактика полна необычного, неведомого, говорил он. Неизвестные миры, планеты открыты для жаждущих и ищущих приключений! А вы много путешествовали?
– Да, – ответил Эрл.
– Долго?
Слишком долго, подумалось Эрлу. Высокие дальние перелеты, часы, сжатые в минуты; трудные медленные Низкие перелеты, холод, девяносто процентов смертности, болезни, испытания… Броски с одной планеты на другую, работа, перемещения, и поиск, постоянный поиск…
– Да, – повторил он глухо, – очень долго.
– Мне бы тоже хотелось путешествовать, – звонко сказал Клеон. – Но уже слишком поздно думать об этом. Мое первое путешествие станет и последним.
– Клеон попадает под очередной набор на службу, – быстро проговорила Сюзанна, нарушая установившуюся тишину. – Извините нас за его несдержанность; он не всегда такой.
– Он должен решать сам, – ответил Эрл. – Что происходит дальше с теми, кто попадает под набор?
– Их отправляют на Технос, – сказал Квендис горько. – А дальнейшее – просто неизвестно. От ушедших не поступает известий; ни одной весточки не было до сих пор! Их могут использовать как охранников, стражников, солдат на других планетах. Они могут даже жениться там, а их дети также станут слугами или наемниками; они могут быть убиты или покалечены, но… мы просто ничего не знаем о них.
– Не думай об этом, дорогой, – женщина нежно коснулась руки мужа и быстро перевела разговор на другое:
– Собрание прошло удачно, плодотворно?
– Нет, все как обычно. Пустая трата времени. Колтон явился с идеей объединить людей и ресурсы для совместной работы по очистке земель северных мертвых ферм. Я ушел почти сразу после начала.
– Так быстро? Но вы приехали домой довольно поздно?
– Мы осматривали земли Делмайера, – объяснил Квендис. – Эрл захотел взглянуть в надежде использовать для поиска какие-нибудь старинные материалы и книги. Но там все мертво сейчас; мертв и Делмайер. И мы никогда не узнаем, смог бы он помочь Эрлу или нет.
– Он сумел бы, я не сомневаюсь, – произнесла Сюзанна задумчиво. – Может быть – Элен?
– Его дочь? – Квендис пожал плечами. – Но каким образом… – Он вдруг встал, прищелкнул пальцами:
– Конечно! Ее талант! Она может вспомнить все, что хоть однажды увидела или услышала!
Он повернулся к Эрлу:
– Действительно, у нее просто феноменальная память! Делмайер очень любил дочь. Ее мать умерла вскоре после родов, повторно он не женился. Он проводил с дочерью очень много времени, показывая ей старинные книги, карты, записи, пленки и прочее! Она даже играла с ними. И я бы удивился, если бы она не прочла от корки до корки все, что было у него в библиотеке.
