Мне снова снился тот тронный зал, который видела во сне сразу после того, как слилась с Нидельстором. Я снова мужчина, сижу на троне, напоминающем темный куст, усыпанный бриллиантами, и молча слушаю доклад какого-то рогатого монстра о захвате новых территорий.
Какая-то сила давит на меня. Могучая, тяжелая, вечно меняющаяся, текучая, она сконцентрирована в моем сердце. Порой она захлестывает меня. Я теряю память, а потом вдруг обнаруживаю себя во главе войска, только что захватившего новый мир.
Хаос силен. Он пытается сломить меня. С этим нужно что-то делать, я не хочу быть его игрушкой. Дух предыдущего повелителя Хаоса, которого я вызвал, сказал, что я бессилен перед этой мощью. Что Порядок и Хаос от начала времен играют своими королями и мне остается только принять свою судьбу, наслаждаться могуществом и вечностью. Но я не верю в это. Должен быть какой-то выход!
Я поднимаю руку, прерывая докладчика на полуслове, и иду в свою башню, чтобы оставить корону и перенестись в Меняющийся лес. Это место каждый раз предстает перед путником иным. Рисунок дорог и время года, деревья и животные, монстры и волшебные создания здесь каждый раз новые. Сегодня я вижу осень, узкую тропу, ромбовидные листья всех оттенков алого, которыми ветер заметает путь. Ступаю по опавшей листве, вдыхаю холодный горьковатый воздух и углубляюсь в чащу. Тропа есть только впереди, сразу за мной она исчезает. Я отчаянно пытаюсь прийти в себя, окунаясь в воспоминания, хотя это и причиняет мне боль.
Когда-то я был счастлив. У меня были дом и семья. Я правил драконьим королевством в Векендорских горах в далеком мире. Но собственный брат ради трона вкрался в сердце моей супруги, и вместе они низложили меня.
Ослепленный, запертый в темнице, едва не сошел с ума, изо дня в день видя перед собой только темноту. Но однажды моя тьма озарилась светом, потому что блокирующий регенерацию ошейник отчего-то треснул.
Изредка ко мне заходили, чтобы проверить, жив ли я, но никто не догадался взглянуть на блокатор. Я сломал ненавистный артефакт, но не снял: скрепил концы полоской ткани от ветхой рубашки и спрятал узел под волосы. Пусть думают, что я все еще беспомощен.
Моя камера находилась на нижнем ярусе подземелий. Теперь, когда ко мне вернулось и обычное, и магическое зрение, я исследовал стены магией и отыскал за одной из них карстовую пещеру. Я слишком долго был отрезан от магических потоков, магии в моем резерве было на донышке, но, чтобы пробить дыру в стене, хватило. Я полз по узкому проходу, обдирая кожу, но не останавливался. Мой путь окончился в пещере, где я увидел то, что посчитал тогда подарком судьбы, – легендарные Хрустальные врата.
Врата в иные миры, которые никогда подолгу не стоят на одном месте и, переносясь, всякий раз меняют форму и размер. Порой они так малы, что проскользнуть в них может лишь цветочная фея, а иногда увеличиваются настолько, что свободно пролетит развернувший крылья дракон.
Иногда я спрашиваю себя: мог ли я избежать того, что случилось потом, если бы не решил искать спасения в другом мире?
От моей прежней личности почти ничего не осталось. Где тот беспечный дракон, что радовался свободе и странствовал по мирам, нигде не задерживаясь надолго?
От него осталось только имя, которое я вытатуировал на теле, когда понял, что стал забывать, как меня прежде звали. Теперь все называют меня Изменчивым.
