Мы снова въехали в прилесок и углубились в чащу.
Время шло.
Вот уже солнце поднялось над лесом.
Я внимательно следила за дорогой, поджидая подходящего момента.
Вдруг между деревьев мелькнула чёрная тень. Я не могла поверить собственным глазам.
- Мрак, - неужели это действительно мой маленький охотник.
Но откуда? Как?
Я с трудом привстала и села ровнее.
Да, это действительно был он.
Кот бежал вдоль дороги, не отставая от неспешно катившейся повозки.
- Помоги мне, миленький, - шепнула я одними губами, но он словно услышал, - вся сметана твоя, только выручи меня, ведьму наивную.
Зыркнув на меня, кот побежал вперёд.
Прошла минута, вторая и вдруг пространство оглушило дикое лошадиное ржание.
Я не понимала, что произошло, но началась настоящая суматоха.
Повозка остановилась.
Придвинувшись немного вперёд, я неуклюже спустила ноги и выглянула. Никто на меня и не смотрел. Похоже, что первую телегу понесло.
"Мяу" - раздалось из-под колёс.
- Мрак, не знаю, как ты всё это делаешь, но я перед тобой в долгу.
Спустившись на землю, я метнулась в ближайшие заросли, ориентируясь на пушистый чёрный хвост.
Продираясь через овраги, петляя между толстыми корнями, выступающими из земли, и отодвигая заговорами и плечами низко висящие ветви, продвигалась вперёд, смутно понимая, где мы, вообще, находимся. Но Мрак уверенно мчался через лес, периодически останавливаясь и позволяя мне передохнуть.
Согнувшись пополам, я с трудом дышала.
Казалось, просто упаду без сил, и всё.
"Мяу" - вернувшись, кот взглянул на моё лицо.
- Прости, Мрак, - прохрипела я, - но, кажется, это мой предел.
"Мяу" - в его глазах мне чудился укор.
- Не ругайся, милый, мне бы попить.
Услыша меня, пушистый друг принюхался и двинулся в сторону. Я медленно поплелась за ним.
Через несколько минут мы вышли к небольшому ручейку.
Упав на колени, я неловко склонилась и, с трудом удерживая равновесие, попыталась сделать пару глотков.
В голове помутилось.
Качнувшись, завалилась прямо в воду. Повернувшись набок, глубоко вдохнула и, кряхтя, и увязая в глине коленями, приподнялась. Придя в себя, снова ровно села, только теперь мокрая и грязная.
Мрак зашёл за мою спину и попытался подёргать верёвки на руках. Они немного ослабли, но недостаточно, чтобы избавиться от них. Ладони страшно болели. Мне казалось, что мои кисти вздулись и отекли.
- Ты меня выведи отсюда, малыш, а всё остальное неважно.
Скользнув под рукой, кот потёрся мордочкой об моё бедро и заглянул в глаза.
- Ты герой, Мрак, - шепнула я, - мой маленький пушистый спаситель. Даже погони слыхать не было. Они и не спохватились.
"Мяу" - мне показалось, что в его глазах вспыхнул голубой огонёк.
Утолив жажду, мы снова двинулись вперёд.
Ближе к закату поднялся по-осеннему холодный ветер.
Солнце склонилось к горизонту, когда мы вышли на небольшую тропинку.
Готовая разрыдаться от холода, голода и усталости, я еле передвигала ноги. Держалась на чистом упрямстве.
Впереди показались заросли чёрной ольхи. Ступая босыми ногами по земле, ощущала, как молодые шишечки впиваются в кожу. С глаз брызнули слёзы.
Мрак прошёлся между двумя изогнутыми стволами деревьев и будто исчез. Испугавшись потерять его из виду, хромая, поспешила за ним. Выйдя на небольшую круглую полянку, поросшую мелкими белыми цветочками, замерла.
Всё здесь казалось вычурно странным. И трава не по-осеннему свежая и сочная. Да и листва на деревьях только начала желтеть, будто время здесь шло по-особенному.
