– В наше село, пришел неведомо откуда колдун Чернобогов. И наступило такое время, что колос до августа силу не вступил, а людям угрожал голод. Колдун начал людей подговаривать, будто они не правильно понимают праздник Купала и Костромы. Будто Кострома, снова и снова превращается в лучшую девушку на селе. И мол, она тайно от всех, силу огня знает, и в отместку за прошлые грехи урожай солнцем испепеляет. А Купала тоже помнит злые дела нашего села, поэтому и дождь удерживает. Для того чтобы это прекратить, самую красивую девушку села надо в костер бросить, тогда Купала пожалеет ее, и призовет дожди. Тогда и урожай будет.
Страшно людям стало, но поверили колдуну. С тех пор и высматривают, кто в селе краше да румянее из девушек, чтобы тот ритуал провести.
– И что? нашли такую девушку, – с нежданной тревогой спросила Маланья.
– Да, нашли. Она лесной знахаркой была. В лесу жила, травы собирала, с людей болезни выгоняла. Вот как ты, – обмолвился отец Хвалины.
– Но почему же на нее указали? Ведь она людей спасала?
– Да потому что она чужая, а свое дите жалко отдавать колдуну проклятому, – вздохнула мать Хвалины, – Люди иногда хуже зверя лютого бывают. А на красавицу из леса и сам колдун указал. Вот они и повели ее на костер.
– Только люди рассказывали, что не плакала она, не причитала, молча шла на пытки, к небу обращалась. А потом, как в пламени стояла, неожиданно сильная гроза началась. Люди от страха попрятались, а когда кинулись, то ни костра, ни лесной знахарки не было, даже остатков не было!
– Ага! Еще говорят, что колдун тогда хвастался, что верно определил ведьму.
– Печальные дела в вашем селе происходят, – с грустью сказала Маланья. – А потом что же, тоже девушек на костер вели?
– Нет, после того случая, начали девку из соломы делать, и сжигать чучело в поле, да оплакивать как живую, тем самым, обманывая Чернобога. Но с некоторых пор появилась в селе гадалка Волоха, и начали людей призывать к принесению жертвы. Ох, и злое дело задумала!
– А еще, Хвалина как-то в бреду рассказала про старинный ларец, который ищет Волоха. Вроде, ларец нужно отдать гадалке. Но где это озеро, она не помнит, потому что видела его во сне, – сказал отец девушки.
– Но мы про то никому не говорили, а скорее сюда дочь привезли, добавила мать.
– Ну что же, хорошо, что вы мне все рассказали. На вашу дочь навела сильную порчу Волоха не спроста. Видать, она хочет через смерть Хвалины, всех в страхе держать, но до этого ей что-то выведать надо через одурманенную девушку.
В разговор вступил отец Хвалины:
– Слышал я от своего прадеда, что когда-то в этих краях был такой случай. Сельский колдун присмотрел для себя девушку, а у нее уже был жених. И вот, юноша, незадолго до праздника Купала, похитил у колдуна его силу, спрятанную в какой-то вещице, и забросил в озеро. Колдун сгинул, а молодые поженились. Я вот только думаю, что это байка.
– Не знаю, может байка, а может – и нет. Оставляйте Вашу дочь, я попробую снять с нее порчу.
Знахарка начала заваривать зелье и окуривать ним Хвалину, но сознание девушки было туманным. Не помогали и молитвы заговоры. Больная будто приходила в себя, но не надолго и снова впадала в забытье.
Наблюдая за работой знахарки, Валюся вспомнила, как мать усыпляла кур, когда хотела пустить одну из них на обед. Но однажды она передумала пускать пеструю курицу на жаровню, тогда удерживая голову птицы, дунула ей в клюв пепел с остова чеснока. Курица встрепенулась и побежала во двор. Девочка решила помочь Маланье. Зашла тихонько в хижину и сказала:
