– Истер, девочка моя, – всплеснула женщина руками. – Исхудала-то как!
Истер с визгом бросилась к женщине. В глазах мужчины заплясали смешинки:
– Ну, что стоим? Идемте на кухню, коль к ужину пришли.
За тканями прятался узкий темный коридор, который вел в жилое помещение. На плите в чугунном горшке булькало что-то столь аппетитно пахнущее, что желудок Шери заныл. По магазинам они отправились сразу после занятий, чтобы успеть подготовится к приему, время которого неумолимо приближалось.
– Мне в десять надо быть у академии, – напомнила она.
– Тетя Моли, у Шери свидание в десять с очень хорошим молодым человеком, ты не поможешь нам? Шери очень важно произвести на него впечатление!
– Вовсе нет, – буркнула Шери, покраснев.
Тетя Моли с ее добродушно-сочувствующим взглядом смущала ее, как никто другой.
– Не нет, а да, – отрезала Истер, заглядывая в кастрюлю. – О, бобовая похлебка! Моя любимая! Я так по ней скучала. В академии кормят отвратительно. Постоянно это ужасное мясо с кровью!
– Вампирюги! – ругнулся дядя Ром.
Тетя Моли принялась быстро накрывать на стол.
– Вы поешьте-поешьте, пока горяченькое, – ворковала она, расставляя тарелки с густым варевом. – А подружка твоя пусть не беспокоится – мы из нее такую красавицу сделаем, что никакой принц не устоит.
Истер фыркнула:
– Вот и я Шери говорю, а она не верит.
Похлёбка и правда оказалась невероятно вкусной: наваристой, густой, с множеством специй. А каравай ноздреватый, пышный и свежий. Во время ужина все молчали, даже Истер. Хотя поговорить ей хотелось. Она несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но натыкалась на предупреждающий взгляд хозяина и послушно продолжала есть. Когда с похлебкой было покончено, принялись за чай – ароматный, на травах. К нему тетя Моли поставила на стол вазочку с медом и раздала ложки. Так все и чаевничали: по очереди зачерпывали мед, неторопливо запивали чаем и разговаривали. Начало беседе положил хозяин:
– Говоришь, наряд твоей подружке нужен. А какого плана? В бой ходить или с архами тусить?
Истер поперхнулась чаем и промолчала.
– Второе, – неохотно сообщила Шери.
– О как! – протянул хозяин, а тетя Моли скорбно покачала головой, прижав руки к груди.
– Поневоле, – быстро уточнила Шери.
– И как принудили-то?
– Паж она теперь, – встала на защиту подруги Истер. – Ее никто не спрашивал. Когда инициировали, обнаружили сильный дар и назначили пажом. Теперь она должна сопровождать принца Валентайна по разным мероприятиям.
– А ты, девка, не рада? – продолжил допрос хозяин.
– Не рада.
Он покивал, о чем-то размышляя и хмурясь.
– Даже не знаю, что предложить, – неохотно произнес он.
Тетя Моли нахмурилась:
– Уж больно фигурка неформат.
– У нее есть деньги, – вмешалась притихшая было Истер. – Шери, покажи!
Та вытащила из кармана штанов серебряную кредитку.
– Это мне дали, чтобы одежду купить, – пояснила она.
– Королевский банк, безлимитная, – со знанием дела прокомментировал хозяин, разглядывая кредитку. – Дорого тебя твой принц ценит.
– Стыдиться меня не хочет, – не согласилась с формулировкой Шери.
– Стыдиться, говоришь, не хочет? А ну, пошли, – тяжело поднялся он из-за стола. – Может, что и приглядишь. Они ведь, архи, любят, чтобы все по их правилам было. Какие правила для тебя твой арх прописал – тебе лучше знать.
– Он не мой, – негромко буркнула ему в спину Шери.
Повели их хозяева не в торговый зал, а в небольшой коридор с лестницей. Одна ее часть уходила на второй этаж, другая – вниз. Они спустились к двери с кодовым замком. Дядя Ром быстро нажал нужную комбинацию, распахнул дверь и включил свет. Подвал оказался массивен, с высокими сводчатыми потолками и рядами коробок. На первый взгляд склад по площади был больше, чем сам дом. На второй тоже – приглядевшись, Шери увидела несколько дверей.
