– Ты у меня попрыгаешь мячиком по площадке!
На ринге Уиллард в перчатках наносил удары руками по «лапам» на руках Найлса.
– Так, так, не ждём! Связками! – одабривал тренер.
Уиллард прибавил темп – спустя три минуты руки Найлса в «лапах» повисли у пяток:
– Достаточно на сегодня, – просипел он, мечтая уползти в свою нору за раздевалками так, чтобы все сочли его гордо удаляющимся по делам. – Отдыхай! Настраивайся на битву. Это свирепый соперник с высоким рейтингом, достигнутым нокаутами и коверканьем противников.
Уиллард и Найлс пролезли между канатами ринга, и тренер довершил:
– Его нужно побеждать быстро, пока он не разошёлся. До конца боя может сил не хватить противостоять такой туше.
– Я давно избрал такую стратегию – быстрая победа.
– Но с этим… постарайся ещё скорее. Тогда и оценки твоих умений улучшатся.
– Я перед поединком думаю о тактике, – поведал Уиллард.
– Обо всём думай. Это твой самый сложный бой. Мобилизуйся, как на тестах, но не перекрути! Ты должен выйти на ринг собранным и с ясной головой.
Ещё месяц – и арена вновь полна народа.
В раздевалке Флоранс с волосами в хвостике за спиной Уилларда массировала ему плечи. Уиллард на стуле в спортивных шортах и с перчатками на руках прогонял ещё раз намеченное, учитывая, что на площадке всё может вильнуть куда угодно, не согласуясь с наработанным в спортзале. На этот случай он держал интуитивные ходы и рефлекторные навыки. Уиллард закрыл глаза и, вдохнув, открыл.
В помещение заглянул Найлс:
– Уилл, пора!
Тренер затворил дверь. Уиллард поднялся со стула, а Флоранс обошла вокруг и обняла его за шею, Уилл положил руки в перчатках на талию Флоранс и вспомнил, как она вчера, стоя вот также, в его квартире молвила:
– Завтра я не запрусь! Подбодрю тебя с трибуны. Что бы там ни было.
– Если хочешь.
– А тебе как лучше?
– Даже не знаю, – Уиллард, размышляя, прижался виском к голове Флоранс. – Ты глядишь из зала… к выигрышу подстёгивать… – Уиллард повременил. – Но твоё присутствие может заставить раздумывать о том, как и что делать… Не на пользу.
Сейчас в спорткомплексе Уиллард оторвался от головы Флоранс и посмотрел ей в глаза:
– Пора!
Флоранс убрала руки с шеи Уилларда, и он решительно направился из раздевалки. Дверь, покачавшись на петлях, притихла распахнутая. Флоранс повзирала на неё несколько минут и твёрдо покинула помещение.
Люди на трибунах нагнетали напряжённость в зале; к клетке подошёл Уиллард, за ним – Найлс и помощник с полотенцем.
Флоранс сидела в кресле и наблюдала за Уиллардом.
Найлс у входа в клетку проголосил что-то в ухо Уилларду, и тот, ступив на площадку, разминочно помахал руками и попрыгал.
Кларк протопал в клетку и, следя за Уиллардом, тоже покрутил раздутыми ручищами.
Уиллард уже не отмечал в памяти количество проведенных поединков, их записывали промоутер с тренером: «Двенадцатый или пятнадцатый?».
Судья обозначил бой. Уиллард и Кларк меленько задвигались. Кларк ударил ногой в голову и в голень, но Уилл успел от орудия с выпадом с дальней дистанции – прямым правой рукой в подбородок. Кларк бросился вперёд с серией руками по голове и корпусу Уилларду – тот от них «убежал», пропустив только боковой в скулу. Кларк снова применил тяжёлые – что в корпус Уиллард отбить не смог, а от бокового в голову нырнул. Сразу Уиллард врезал двумя сильными прямыми – под глаз и в челюсть противнику, осаживая того.
