Никто ничего интересного о происшествии не поведал. Ну, был лесной около жилища, Синеокая его заметила, закричала, глупая, – он её и ранил. Потом и самого убили. Зачем так близко подошёл, кого караулил? Кто его знает. Лесные – они ж, как звери дикие, и там, и здесь можно встретить.
Успокоился Гуснар, – не прознали о его тайне.
Только собрался покинуть городище, как от Северного леса, где дозор теперь не спал ни днем, ни ночью, охраняя подступы, прискакал совсем молодой воин Батул, вестник дозора.
«Лесные, лесные на подходе!».
Северянки и дети скрылись во дворах, наглухо закрыв за собой ворота своих хозяйств. Нахаб и другие главы семейств, отдав приказы домочадцам, собрались около главных ворот городища.
Сколько лесных? Начался ли бой? Как оборону держать? Отправлять вестников в другие селения или зажигать сигнальные костры? Вопросов было много и к воину Батулу, принесшему недоброе известие, и к воеводе Бойдану, специально выбранному на общем круге на такой случай.
Бойдан, в боевом деле мастер, особенно был хитер в близком бою. В походе к степнякам воеводой его не выберут. Там требуется размах, решать за сотню северян требуется. Когда же нужна оборона или надобно выгодное место для засады выискать, то лучше Бойдана не найти.
Батул не успел воды вволю испить, как Нахаб, Бойдан и другие северяне стали расспрашивать его:
– Сказывай, Батул, сколько лесных, далеко ли они?
Батул, запинаясь, стал рассказывать:
– На опушке Крайней дубравы, что пред Северным лесом, приметили двух, – идут, не прячась, в полный рост.
Удивило это северян.
– Что верховод дозора наказал передать?
– Крал, как увидел лесных, приказал в городище скакать, упредить об опасности. Другим велел, как бездыханным, лежать, чтоб не выдавать себя до поры до времени.
– Почему костров не зажгли? – строго спросил Бойдан.
– Чтобы раньше времени себя не выдать, – сказал взволновано юноша и неуверенно добавил, – наверно, поэтому.
Бойдан сурово посмотрел на Батула.
– Повтори слово в слово наказ верховода.
– Крал сказал, как разберется, что к чему, сигнальный костер подожжет. В бой вступит и держать лесных будет, сколько сил хватит. – Северяне разом посмотрели в сторону Северного леса. Горизонт был чист.
– Что еще?
– Всё.
Ответ Батула не удовлетворил Бойдана. Лесные воины хороши, но и Крал не промах. Он не раз лицом к лицу встречался с лесными и каждый раз выходил победителем. Но удача переменчива, вдруг отвернется, и тогда верховод дозора не успеет подать сигнал. Нужно действовать.
Бойдан привычно, толково раздавал приказы: вестовым – покинуть городище и предупредить другие поселения, кому наблюдать за горизонтом, кому встать у ворот, кому проверить крепость частокола вокруг всего городища. Каждый день укрепления осматривают, но, мало ли, что. Может статься, что лесные дорожку в городище разведали и проложили себе тропинку для внезапной атаки, а северяне не заметили.
Прошел час, два. Дыма не было. Неизвестность хуже любой беды. Тревожится Бойдан. И Нахаб обеспокоен. Сегодня в городище он не главенствует, – так уж заведено у северян. Вече дало право Бойдану верховодить в оборонительном деле. Он этим изо дня в день и занимается. Дозоры, укрепления, оповещение, обучение воинов не отступать, – вот его забота.
Нахаб верит Бойдану, раз народ и старцы доверились. Но всё же решил высказать так, чтобы Бойдана не обидеть:
– Вот бы взглянуть, что за частоколом делается, – словно самому себе, сказал Нахаб.
