Бойдан тут же дал приказ двум воинам-разведчикам: без лошадей незаметно тронуться в сторону Северного леса. Оглядеться вокруг. Если лесные рядом, один должен вернуться, a другому надлежало спрятаться и посмотреть, сколько их по числу.
Все приказы Бойдана были выполнены. Сигнальный костер всё молчал, и ночь приближалась. Бойдан собрал совет, но сказать северянам друг другу было нечего, оставалось только ждать.
Когда солнце почти скрылось за горизонтом, и сумерки стали приближаться к городищу, дозорный со сторожевой башни донёс: со стороны Северного леса – всадники.
– Числом каким? – поинтересовался Бойдан и поднялся на башню. Остальные северяне рассредоточились строго по тем местам, что не раз занимали при подобных обстоятельствах и тренировках.
К городищу неспешно приближалось три всадника. Одним из конников был верховод дозора Крал.
– Лесные где? – первое, что спросил Бойдан.
Крал в легкой боевой душегрейке, в шапке, сбившейся на лоб так, что глубокого шрама вместо глаза не было видно, разгоряченно жестикулируя, спрыгнул с коня и, махнув рукой в сторону двух незнакомцев, сказал:
– За них всё смятение и приключилось.
– Остальные где?
– Нет более никого.
Северяне с любопытством начали рассматривать нежданных гостей. Один был высоким, широким в плечах. Кусок шкуры, заменяющей ему шапку, он снял и темно-серыми глазами цепко осматривал каждого северянина. Быстрый взгляд, мощно поднимающаяся от поверхностных быстрых вздохов грудь, напряженные ноги говорили лишь об одном – агрессивность гостя удерживается данными обстоятельствами. Одно неверное слово или движение со стороны северян, и он безрассудно бросится в бой.
Второй был ростом поменьше, узкий в плечах, шапку, как первый, не снял, словно прятал лицо за во все стороны торчащим мехом.
Бойдан двинулся к гостям, намереваясь снять шапку и со второго. Он инстинктивно почувствовал, как первый гость приготовился к прыжку. Сам же был готов встретить нападение незнакомца в любой момент. Еще мгновение, и не избежать схватки, но тут раздался тонкий плач. Это совсем по-детски заплакал щуплый лесной.
– Опять есть просит. Вот проглот какой, – миролюбиво сказал Крал и, видя вопрошающие взгляды северян, пояснил. – Малец у них, всё пищит и пищит.
Тут все заметили, что у щуплого лесного в руках был завернутый в шкуры кулек.
Нахаб, который опять главенствовал в городище, и все это время терпеливо ждавший развязки затенувшегося дела, вышел вперед. Обращаясь к Кралу, нетерпеливо приказал:
– Говори. Да начинай с самого начала, всё в точности, как было. Давай шибче, на дворе ночь, а мы всё в неведении топчемся.
– К полудню заметили в лесу движение. Думали, косой, может, лисица пришла на солнышко погреться. Смотрим, нет – зверь-то будет покрупнее. Медведь, верно. Затихли, ждем. Глянь, – человек. Не прячется, идет в полный рост, прихрамывает. Прошел немного, постоял, посмотрел туда-сюда, рукой махнул. Видно, позвал кого-то. И, точно, следом вышел еще один. Вот тогда я и послал к вам Батула. Эти идут и идут. Так смело, словно гуляют.
– Что-то Крал ты больно разговорчивый стал, как болтливая северянка. – Нахаб уже не скрывал своего недовольства.
– Сам просил в точности, – спокойно отметил Крал и продолжил, – лесных было двое. Его Усом кличут, жена его и дите. Малое совсем. Больше лесных не было. Проверили.
– Точно? – С недоверием в голосе спросил Нахаб.
