- Прячетесь… ваше высочество? - выдала первое, что пришло в голову.
- Следите за мной, леди Норисс?
- А как иначе? - ответила шутливо, стараясь не показать своего разочарования. - Вы игнорируете меня весь вечер, так отчего бы самой не подловить вас в укромном месте, чтобы востребовать полагающийся мне танец?
От одной мысли о необходимости вернуться в бальный зал я поморщилась. Видно, лик Валерианы снова дал сбой. Дочь герцога вряд ли позволила бы себе нечто подобное, однако эта эмоция отразилась на моем лице. И принц ее заметил.
- Прошу прощения, не хотела вас беспокоить, - поспешно добавила я и двинулась к двери, но там же остановилась.
Снова в зал? Опять чувствовать на себе взгляд своего наблюдателя, находиться под неустанным присмотром и терпеть жжение между ключицами, улыбаться совершенно незнакомым людям, вести светские и пустые беседы?
Мотнув головой, я поспешила к лестнице. Слетела по ступеням вниз, быстрым шагом направилась к темнеющим впереди силуэтам кустов и остановилась возле журчащего фонтана. Возможно, в этом мире не принято юным особам гулять в одиночестве. Но я из другого мира. В отличии от Валерианы, мне уже двадцать три и мое место явно не здесь. Пора заканчивать с этим фарсом и искать выход.
Глаза поднялись к виднеющимся вдалеке алым огонькам. Путь к свободе так далеко и одновременно близко. Может, все же стоит попробовать? Вдруг мне удастся покинуть дворец и при этом избежать наказания от невыполнения магического договора?
Я двинулась вперед, но различила сзади шум. Обернулась. Заметила неестественно движущиеся по земле мрачные тени, которые отбрасывали кусты. Невольно вспомнила необъяснимую встречу в библиотеке.
- Что вы здесь забыли, леди Норисс?
Я повернулась на голос. Впилась взглядом в Дариэна, который стоял, прислонившись плечом к стволу дерева. Всмотрелась в недавно подвижные тени, но на этот раз не заметила ничего необычного.
- Участницам отбора полагается находиться на балу и встречать день пришествия Многоликой своими улыбками. Или вы больше не чтите традиции?
- Там душно, - недовольно фыркнула я, ощутив, как активировалась во мне Валериана. - И не вам мне указывать, где в данный момент находиться.
Я вздернула подбородок и демонстративно отвернулась. Правда, не сделала и пары шагов, как услышала:
- Вы их видите.
- Что? - в недоумении посмотрела я на мужчину.
- Тени. Вы замечаете изменения.
- Не понимаю, о чем вы, милорд. Каждый уважающий себя человек сознается, если увидит движение теней. Это осудительно и… мерзко, - деланно поморщилась я, мысленно делая пометку не реагировать больше на всякие странности. - И это лечится, если не знали. Скверну нужно вырывать с корнем, а не позволять ей разрастаться в телах людей, - смерила я его осудительным взглядом. - Так что нет. Вы ошиблись. Я не такая, как вы, и ею быть не могу. Во мне нет ни крупицы отвратительной черной магии, коей осквернены вы. Во мне лишь Свет.
- Свет, значит? - прищурился мужчина и в пару шагов сократил между нами расстояние.
Он схватил мое запястье, дернул на себя и прижал мою ладонь к своей груди.
Мои пальцы утонули в чем-то черном. Паника накрыла с головой. Я попыталась вырваться, но вместо этого оказалась еще ближе к мужчине.
- Что вы себе возомнили?! - возмущенно воскликнула. - Как смеете ко мне прикасаться?
- Дариэн, - рядом с нами возникла сама королева.
Черные щупальца, едва коснувшиеся моей кожи, развеялись. Я смогла освободиться и, пораженно мазнув взглядом по чистой ладони, тут же присела в реверансе перед матерью принца.
