Его размышления прервал какой-то шум со стороны восточных ворот, Воило предупредил всех строго-настрого не открывать створки в одиночку, а только разбудив следующего дежурного или его лично. Микула решил будить ветерана, вдвоем они тихо подошли к воротам и прислушались – с той стороны доносилось мерное постукивание, вряд ли животные смогли бы производить такие звуки. Молодой охотник разблокировал створку и осторожно её приоткрыл, внутрь проскользнул Млад, на спине он нес Блуда.
– Что случилось, он ранен?
– Вот уж нет, напился, когда мы сделали привал, а я недосмотрел, – сокрушенно ответил запыхавшийся Млад, – из-за этого я все тяжести оставил и пёр его на себе, не оставлять же в коридорах, где, возможно, не только крысы промышляют, слышал я какой-то странный шелест, в одном из ответвлений.
– Микула, буди всех, потом отоспятся, – распорядился Воило.
Когда все собрались около тронов, где сидел в задумчивости старый воин, то он наказал Младу и братьям отправляться за оставленной поклажей, Микуле и Ухвату проводить их до развилки и проверить, как дела около гнезда.
– Будьте особо осторожны, крысы хитрые животные, поэтому могут приготовить западню, только посмотреть и назад.
Оставшись с Тихоном и сладко спящим Блудом, ветеран пару минут думал, а потом сказал:
– Тащи этого непутёвого к источнику, сделай так, чтобы он пришел в себя и мог работать наравне со всеми, ты знаешь, как это сделать.
В зале они не зажигали больше факелы, нужно было экономить, поэтому использовали два масляных фонаря, которые принесли с собой, а запасов оружейного масла было вдоволь. При тусклом свете не было видно стен огромной пещеры, но они уже всё осмотрели при свете факелов и не один раз, потому опасаться, что животные или вурдалаки сюда проникнуть – не стоило.
Вскоре вернулись Микула с Ухватом и доложили, что на развилке около ходов к гнезду всё нормально, но из проходов слышно, что там идет какой-то процесс.
– Наверное, поедают своих погибших, их там много, а есть крысы хотят постоянно, – объяснил Ухват.
– На то и рассчитано было, пусть сами расчищают дорогу для нас…
Вскоре вернулись братья-близнецы и Млад, они выложили всё, что удалось посыльным доставить из поселения и все стали пополнять свои патронташи, еще раз чистить оружие. Воило сидел и наблюдал, как Млад настраивает огнемёт, потому что от чёткой работы этого устройства зависел успех в будущем сражении. Попутно отрок объяснял действие невиданного до этого механизма:
– В баке керосин находится под небольшим давлением, при нажатии спускового механизма топливо поступает в длинную трубку, распыляется и поджигается горящим фитилем. Горящая струя направляется в нужную сторону и уничтожает всё, что может гореть.
Промысловики обладали природной сообразительностью, поэтому два раза никому объяснять не приходилось.
Тем временем вернулся Тихон, а впереди с понурой головой шел Блуд, тело которого сотрясала мелкая дрожь, он ни на кого не смотрел, а молчун подвел его к ветерану.
– Хотел отправить тебя назад, но у нас каждый боец на счету, поэтому на первый раз прощаем, – сурово произнес Воило, – но в следующий раз пощады не будет, во время экспедиции действуют законы военного времени, кто их не знает, могу напомнить.
Ответом было всеобщее молчание, многие из участников не воевали, но закон тайги был также суров: за трусость, малодушие, пьянство, наказание одно – смерть.
