Проход стал еще шире и выше, поэтому идти было легко, но Блуд не спешил, а внимательно осматривал все выступы и щели в свете факелов, которые высоко над головой держали Бажен и Ждан. Вскоре они подошли к месту, где ранее, судя по рассказам Млада, был небольшой лаз в пещеру. Теперь здесь был просторный вход, куда могли свободно пройти вместе Микула и Тихон, как самые габаритные из всех исследователей лабиринта, а до дна пещеры было всего с сажень. Все расступились, чтобы Воило мог приблизиться и осмотреться, после нескольких минут раздумья ветеран произнес:
– В первую очередь надо установить причину взрыва, поэтому вниз идут братья и Микула, остальные зорко следят за ними, Тихон и Млад – охраняют тыл.
Чтобы обследовать бывшее гнездо, охотникам понадобилось не более получаса, ходить по испепеленным трупам было нелегко, но они быстро приноровились и уверенно продвигались вдоль стены, слева направо обходя пещеру.
– Там есть два прохода у дальней стены, но они плотно забиты обгоревшими костями, видимо, грызуны пытались спастись, но огонь их настиг и испепелил, – рассказал Микула, когда вернулся к входу.
– Опасности нет, но нужно как-то освободить хотя бы один проход, чтобы идти дальше, – добавил Бажен.
Пока группа исследовала бывшее гнездо, Ухват вбил в монолит стены прохода прочный шкворень и привязал к нему веревку, на молчаливый вопрос ветерана он с улыбкой ответил:
– Пригодится при экстренной эвакуации, высота хоть и небольшая, но с веревкой запрыгнуть будет проще.
Воило позвал Тихона и вполголоса что-то объяснил молчуну, тот согласно кивнул, и спрыгнул вниз, жестом показывая братьям, чтобы отвели его к проходам.
Через несколько минут они вернулись и Воило посоветовал всем присесть и шире открыть рот, а уши заткнуть. Только все последовали его совету, как у дальней стены ухнул сильный взрыв, волна от которого существенно встряхнула охотников, а Млад, даже отлетел в сторону и точно бы упал, не подхвати его за руку ветеран. Когда пыль рассеялась, все по команде ветерана спрыгнул вниз, в туннеле остался только Ухват, чтобы охранять проход…
Тихон всегда делал закладку на совесть, поэтому взрыв разметал обгоревшие останки грызунов, освободив проход. Первым в невысокий туннель углубился Блуд с огнеметом наперевес, за ним братья, а остальные по команде ветерана остались ждать. Вскоре послышался призывный свист Ждана, только он мог так виртуозно копировать посвисты клеста или другой таежной пичуги.
Когда отряд выбрался из прохода, то все увидели странную конструкцию, занимающую практически всё пространство около противоположной стены грота с низким сводом. Осмотрев странную установку, ветеран пояснил:
– Вот уж чего не ожидал увидеть в этих лабиринтах – это насосная станция для перекачки нефти, я видел такие на Востоке, когда мы сражались в пустыне с сарацинами. Наверное, подземные жители обнаружили залежи нефти и построили станцию, чтобы перекачивать ценное сырье в другие места для своих нужд. Вон видите толстые трубы, уходящие в стену скалы, они ведут к бассейну с нефтью, теперь понятно, что взорвалось в пещере, где было гнездо крыс.
– А сейчас неопасно, может погасить фитиль огнемета, – обеспокоенно спросил Блуд.
– Потуши, он сейчас нам не нужен, давайте внимательно исследуем стену, здесь должен быть потайной вход, станцию нам не запустить, здесь нужен специалист, да мы и не знаем пока что, куда идут трубы и для каких целей. Прошли десятки, если не сотни лет, как подземный народ погиб в битве с пришельцами, наверняка они не все погибли во сне, но потом не смогли противостоять всем этим тварям.
