– А мальчишки?
– Им-то что? Бабку не они умертвили. За козу одних пожурили, других постегали… легонечко, без души. Новые Горенцы – село большое. Там князя восславлять очень важно. Кроликами, козами, людьми.
– Людьми – тоже? – не поверил Лих.
– Скоро и до них дойдет. – Эр-Ветер передернул плечами, звякнул цепью.
Светило солнце, поблескивало на воде, сушило на Лихе одежду. Из Малых Смешан, уже совсем близких, доносилось блеяние коз, перебранка соседок, смех и визг расшалившихся девок. Потом надсадно залаяла собака, заревели дети, заругались сердитые дядьки.
– Князя славят, – процедил обозленный Эр-Ветер. – Когда к подземному владыке пойдем?
Лиха тянуло присесть, дать отдых тяжелым, ноющим ногам. Как идти, если ноги отказываются служить? Он спросил:
– Эр, твой конь меня выдержит?
– Мне его отец подарил. Гордец может в седле ветер нести… а камень не унесет. Сядь, отдохни.
Лих повалился в траву, скинул мокрые башмаки, принялся растирать ступни. Больно – страсть.
Эр-Ветер полез в мешок, притороченный к седлу. Достал плоскую бутыль черного стекла, с натугой вытащил пробку.
– Глотни. Это поможет.
Лих сделал осторожный глоток. Знакомый сладкий огонь, возвращающий силы и жизнь. Он поболтал бутыль, слушая. В ней плескалась едва ли половина.
– Маловато для длинной дороги. Это все, что есть?
– Увы. – Эр-Ветер тщательно заткнул горлышко пробкой, спрятал драгоценный напиток. – Легче?
Лих кивнул, молча обулся. Надо было потолковать об очень важном, а он не знал, как начать разговор.
Есть старый закон: за спасенную жизнь нужно расплачиваться. Что спаситель захочет, то и отдать, будь это дом, конь, урожай либо деньги. Только людей нельзя отдавать и то, что дороже жизни. Лих так и сяк прикидывал, что может прельстить Эр-Ветра. Нож, отцом даренный? Книжки старые, до дыр зачитанные, которые отец с ярмарок привозил? Душегрейка на меху, почти новая, прошлым годом пошитая? Смешно. До слез смешно, как Лих богат.
– Что тебе покоя не дает? – неожиданно спросил Эр-Ветер.
Мысли подслушивает. Так Марийка умеет, но ведь она – колдунова дочь… зато Эр – внук Воздушного-Ветреного. Смирившись с этим, Лих обреченно спросил:
– Что ты хочешь за спасенную жизнь? – Уточнил: – За мою, – потому что Эр-Ветер сильно удивился.
– За спасенную жизнь разве что-то дают?
– Так положено.
Снежный чужак улыбнулся; слова Лиха его позабавили.
– И что у вас есть, спасенный господин Лихолет? Из чего выбирать?
Придушив уязвленную гордость, Лих собрался назвать самое ценное: нож и песика Ясного. Но сообразил: случись что – дом загорится, к примеру, а Ясный будет внутри – Лих кинется его спасать, о собственной жизни не заботясь. Выходит, нельзя песика отдавать, потому как дороже жизни он получается.
– Ну? – веселился Эр-Ветер. – Что ты предложишь – башмаки или лавку под задницу?
– Лавкой тебе по башке, – не снес Лих обиды. Затем его осенило: – Хочешь, отдам каменицу? Она теперь моя. Потому как была бесхозная, а я ее нашел и ей кланялся.
Эр-Ветер поскучнел, улыбка растаяла. И то правда: на что ветру куча камней?
– Я обязательно должен просить вещь? – осведомился снежный чужак.
– Можешь – службу. Но я и так согласен к Подземному-Каменному идти.
– Я бы твоей дружбы хотел, – проговорил Эр-Ветер, глядя себе под ноги. И, смутившись, быстро добавил: – Глупость ляпнул, наверно?
Лих хорошенько подумал, как ответить, чтобы вдвое глупей не вышло.
