– Только не говорите мне, что идти через лес, – прошептал Костя, выпрыгнув из автобуса и разглядывая засыпанную снегом дорогу. – Её хоть иногда чистят?
– Хватит тебе ныть, – Вадим, перед тем как перейти дорогу, с серьёзным видом посмотрел на Семёнова, – прямо не узнаю тебя сегодня.
– Не люблю я по лесам ходить, – ответил Костя, перебегая дорогу, – Да и предчувствие какое-то…
– Нормально всё, – догнал его Максим, пропустив несколько машин, едущих в сторону города. – За нами уже кто-то следит.
– Кто? Где? – Кириллов с тревогой стал оглядываться по сторонам.
– Да вон–же, – усмехнулся Соколов, показывая на дерево, на ветви которого сидела крупная птица. – Вроде сова… А так как среди нас мышей нет, то опасности от неё ожидать не стоит.
– Ну и шуточки у тебя, – Костя сегодня явно был не в духе, – так можно и заикой остаться.
– Кощей сегодня не в духе, – прокомментировала Ундина, сходя с дороги и стараясь идти след в след за Вадимом. – Что-то не припомню, чтобы с ним подобное раньше случалось.
– Может, и не зря его так плющит, – Вадим остановился и внимательно посмотрел на сову, которая, перелетев на другое дерево, продолжала следить за путниками. – Максим, последи–ка за этой птицей, что-то она мне не нравится.
– По мне, так обычная птица, – Максим проследил взглядом как сова, расправив крылья, слетела с ветки и, планируя между деревьев, пролетела вперёд и вновь уселась на ветку, – Вот, только не пойму, чем мы её привлекли?
– Вот и проследи, – Кириллов вновь продолжил движение, кинув через плечо: – Остальным тоже быть начеку.
Мужчины, попеременно сменяя друг друга, становились во главе колонны и прокладывали дорогу по занесённой снегом дороге, периодически проваливаясь по пояс в наметённые сугробы. Деревья уверенно защищали их от ветра, который напоминал о себе лишь шумом в их верхушках. Сова, продолжала держаться чуть впереди колонны, словно указывала им путь и следила, чтобы путники не сбились с дороги, обычно начиная громко ухать перед тем, как кто-нибудь в очередной раз провалится в сугроб.
Когда сова издала ухающие звуки в очередной раз, Максим резко остановился и на него налетел идущий следом Павел: – Ты чего остановился? – возмутился он.
– Погоди, мне кажется, она нам дорогу подсказывает, – Соколов, сжав кулак, поднял одну руку и сделал небольшой шаг вперёд, сова тут–же подняла шум. Немного постояв, он сделал пару шагов в сторону и пошёл вперёд. Птица слетела с дерева и пролетев метров двадцать вперёд, вновь устроилась на ветку.
– Да ладно? Не может быть, – прошептал Зорин и шагнул вперёд в том месте, где останавливался Максим и сразу провалился по грудь, а внизу что-то захлюпало. – Твою–ж… – вскрикнул охотник, заваливаясь назад, – там ещё и вода, – подоспевшие Кириллов с Семёновым, быстро вытащили его на более твёрдое место.
– Ноги не промочил? – с тревогой в голосе спросил Вадим.
– Не успел, – пропыхтел Паша, качая головой. – Что–ж это за птица такая, что все ямы знает, – продолжил говорить он, шагая следом за Соколовым.
– Может, сам леший её к нам подослал, – произнёс Вадим улыбаясь.
– А, может, и кто-то из местных, – прокомментировала Ундина, начиная хмуриться. – Хотя я сов ни у кого из местных не замечала.
– Так, стоп, – вклинился в разговор Костя, – Так в этой деревне ещё и не просто люди живут?
– В основном люди, – спокойно ответил Вадим, вновь возглавив колонну, когда в конце просеки виднелся просвет. – Но есть и те, кого они называют знахарями… Сам понимаешь, кто может скрываться под этой личиной, – ещё минут через пять они вышли из леса и перед ними открылся вид на деревню домов в двадцать, расположенную в низине. Из труб некоторых домов струились клубы дыма, и ветер приносил его запах до вышедших из леса людей. Вадим остановился на опушке и, оглядывая окрестности, произнёс: – Вот мы и на месте… – и указав пальцем на чёрное пятно, находящееся практически в центре построек, добавил: – Нам туда.
