Китрэль повернулась и столкнулась нос к носу с едва сдерживающей смех мной. Поморгала, фокусируя взгляд на мне, а не на кончике своего красивого носика. Потом её взгляд наполнился осознанием того, что это не портрет, а я с ней разговаривала, и я едва успела отскочить от летящего в лицо испачканного в краске полотенца.
- Ты, ты... Да я тебя... – запыхтела принцесса.
- Ну я пойду, а вы тут собирайтесь, - посмеиваясь проговорила я, и выскочила за дверь. Но тут же снова заглянула и добавила: - И поторопитесь, у вас меньше часа.
Полетевшая в меня палитра ударилась о мгновенно закрытую дверь.
Фрейлины, как и всегда, сработали быстро и хорошо. Да и сама принцесса не отличалась медлительностью... когда хотела отделаться от обязанностей поскорее. Так что к назначенному времени начала представления мы почти не опоздали. Но после окончания никто не расходился, потому что с занавесом на сцену поднялся первый церемониймейстер императорского дворца. Все замерли в ожидании очередного чуда, потому, как явление лорда Круэлла могло означать только одно: намечается очередное торжество! И лорд не разочаровал восторженно внимающую публику.
- Достопочтенные лорды и леди, сегодня состоится костюмированный бал, посвящённый инкогнито прибывшему ко двору принцу одной из соседних держав, - громко, но степенно вещал Круэлл: - Его Величество император Сорол Второй повелевает веселиться!
Театр загудел, как улей. Леди в панике стенали о том, что совершенно не готовы к маскараду, лорды возмущались, что ничего не слышали о прибытии высокого гостя. А я сидела и думала - как такое возможно? Если принц прибыл инкогнито, то почему об этом объявили во всеуслышание, да ещё и маскарад по этому поводу устраивают? И зачем такая спешка? Ведь к такому событию нужно подготовиться. Леди вон чуть волосы на головах не рвут, костюмы-то за полдня не сошьёшь. И появилось у меня такое подозрение, что этого таинственного «принца» я очень даже хорошо знаю.
Театр опустел в считанные минуты, все побежали готовиться. Только её высочество принцесса Китрэль не была в восторге от предстоящего бала-маскарада.
- Неужели опять? - простонала она, усаживаясь в карету. - Папенька всё никак не успокоится! Сколько можно таскать ко мне этих принцев? Мне всего восемнадцать, имею я право пожить для себя?
- Нет, - ответила тихо. Я старалась говорить мягко, но смысл слов этим не изменить: - Вы принцесса, а значит, на первом месте для вас должны быть интересы государства.
- Тэль, хоть ты мне мозги не промывай! Мне и папеньки с его советниками хватает. Что-то ты не торопишься выйти замуж во благо процветания Изберзкой долины. А чем я хуже тебя?
Наивные рассуждения в сущности неглупой девушки вызвали улыбку.
- Вы не хуже, вы лучше, в смысле, важнее. И это налагает определённую ответственность. Я всего лишь внучка наместника, а вы наследница престола. Да и я уже...
Замолчала, вовремя опомнившись и не ляпнув, что я уже можно считать замужем.
- Что ты уже? - Глаза Китрэль загорелись неподдельным любопытством. - Не хочешь же ты сказать, что поддалась уговорам советника Тройсэн и выйдешь замуж за его противного племянничка?
- Нееет, уж лучше старой девой остаться! - ответила, рассмеявшись. - Я хотела сказать, что не являюсь наследницей целой империи и мой брак не так важен.
- Да ну их, давай не будем говорить о плохом, - отмахнулась принцесса. - Лучше скажи - ты уже придумала, что наденешь на маскарад?
