Для такой важной задачи звездолёт, который летел в том же направлении, решили доработать. На него установили гнездо для пятого корабля и дополнительный отсек с топливом. Времени на экспедицию отпускалось мало, так как она покидала звездолёт последней и, значит, должна была первой загружаться обратно. Причиной такой очерёдности стал лишний гиперпространственный прыжок, который придётся сделать звездолёту. Этот крайне сложный, ещё до конца не отработанный, манёвр мог закинуть путешественников так далеко, что они затратили бы для возвращения оттуда всё оставшееся для экспедиции время.
Специалистов в команду набирали в спешке, но самых лучших. Из-за нехватки времени – окна и переходы в гиперпространство по маршруту открывались ненадолго – отработать программу исследований на тренажёрах не удалось. Брать их с собой тоже не получалось – звездолёт и так перегружен. Даже совместимость членов экипажа проверить не успели, доверились канонам психологии. Все эти недочёты предстояло устранять в полёте. Благо, продолжаться он будет больше года.
Увлёкшись снабжением экспедиции самым современным оборудованием, на корабль даже установили новые, обладающие фантастическими возможностями, но не проверенные на деле, приборы. Обнаружили это уже перед самым отлётом, когда что-либо менять оказалось поздно.
Единственным абсолютно надёжным компонентом группы первооткрывателей был отряд десантников-спасателей. Эта команда поучаствовала во многих чрезвычайных ситуациях, была спаяна и слажена.
Так необычно начиналась экспедиция. Работу пришлось планировать напряжённую, с минимальными перерывами на отдых, от старта до возвращения. Времени расслабиться не будет даже на обратном пути – нужно сортировать собранные образцы для лабораторий на Земле и, прежде всего, орбитальных. Готовить к санитарному контролю одни и консервировать другие. Если он – обратный путь – состоится, конечно. Исследователи дальнего космоса, как шофёры и лётчики прошлого, отличались суеверием и предпочитали наперёд не загадывать.
В назначенное время группа в лёгких защитных герметичных костюмах собралась у шлюза. Скафандры они напоминали только шлемами, снабжёнными фильтрами воздуха, различными навигационными приборами, аппаратурой связи. Цвет костюмов изменялся в зависимости от задачи. Сейчас важно было не потеряться и хорошо видеть друг друга.
Проводить группу в первый выход пришли все, свободные от вахты. Лабрадор радовался такому скоплению людей, но одетых в защитные костюмы он выделял среди других и весело бегал именно между ними. Как и предполагал Андрей, Светлана тоже была здесь.
– Командир!
– Отставить! Ты остаёшься, это не обсуждается.
– Ну, пожалуйста! Я должна быть с вами.
Отказать блондинке с глубокими как бездна глазами, очень трудно. Оранжевый, с серебристыми полосками по бокам, костюм выгодно подчёркивал её безупречную фигуру, а гермошлем в руках придавал живописность. Впервые Андрей обратил на неё внимание, ещё когда просматривал личные дела претендентов на место в экспедиции. Внешность инженера по приборам сыграла не последнюю роль в его решении.
– Света, ты остаешься, таковы правила.
Девушка обиженно повернулась и, демонстративно махнув длинной косой, зашагала по коридору. С трудом отведя взгляд от покачивающихся бёдер, Андрей вернулся к делу. Однако от женской части группы его внимание к удаляющейся фигуре не ускользнуло. Понимающие переглядывания и многозначительная игра бровей были тому подтверждением. Только высокая брюнетка с короткой стрижкой не участвовала в перемигивании, а не отрываясь смотрела на командира восторженными глазами.
