Лика помогла мне выбрать платье и туфли без каблуков, накрутила локоны и уложила мои волосы в высокую причёску. В зеркале я увидела не пятнадцатилетнюю девушку из деревни, а принцессу в кремовом шёлковом платье с тонкими бретельками. Лика, пока я разглядывала себя, переоделась в нежно-голубой наряд с пышной юбкой и корсетом. Её туфельки на высоком каблуке громко цокали, пока мы спускались по лестнице.
В столовой уже был накрыт стол. У меня побежали слюнки от вида жареных окороков, овощных салатов, фаршированной рыбы. В животе требовательно заурчало, и я поняла, как сильно проголодалась. Веста-аджан, в алом с открытыми плечами струящемся платье, знаком пригласила нас сесть за стол.
— Мари, ты кушай, а я начну рассказывать тебе про полубогинь. Вселенная выбирает девочек до пятнадцати лет, пожертвовавших своей жизнью ради другого человека. В восемь лет я спасла сестру: вынесла её из горящего дома. От многочисленных ожогов я бы умерла, но Вселенная выбрала меня.
— Веста-аджан, но у Вас нет шрамов, — поражённо застыла я с ложкой у рта.
Чистая белоснежная кожа наставницы словно светилась изнутри.
— Это всё магия Вселенной.
— А мне… мне она… поможет? — пересилив стеснение, показала наставнице искалеченную руку.
— Обязательно, но не сразу, потребуется время,
— Веста-аджан улыбнулась и продолжила: — Лика спасла брата. Он бы утонул, если бы она не вытащила мальчика из воды. Твоей названой сестре было пятнадцать лет, и за Ликой я пришла сразу. Ты спасла свою сестру в десять, поэтому мы встретились с тобой позже.
Я внимательно слушала наставницу. Стало немного легче, когда узнала, что Веста-аджан и Лика тоже были простыми девушками. Они, как и я, пожертвовали собой, чтобы спасти жизнь родным людям. В тот момент я не думала о себе, хотелось укрыть маленькую сестрёнку, чтобы она перестала плакать.
— В пятнадцать лет будущая советница поступает на десятилетнее обучение. Она постигает знания Вселенной, путешествует по планетам и измерениям.
— Мари, закрой рот, — подтрунивала надо мной Лика и быстро отвернулась, пряча улыбку, когда Веста-аджан хмуро взглянула на неё.
— Когда срок обучения заканчивается, советница и её наставница приглашаются к пра-аджан. В доме главной полубогини девушка выбирает себе короля. Сначала лучше отдать предпочтение правителю-человеку, чтобы проще было набраться опыта. А теперь правила!
Я сразу напряглась, ожидая жёстких законов. Туда не ходи, сюда не ходи, иначе...
— Первое: пра-аджан подарит тебе кулон, когда ты сделаешь выбор. Кулон нельзя снимать ни при каких обстоятельствах до самой смерти правителя. Второе: чужой кулон надевать тоже нельзя. Третье правило и последнее: отношения между советницей и её королем — их личное дело, вмешиваться кому-либо в них запрещено.
— Даже наставнице? — удивилась я. Правила показались мне лёгкими и совсем несложными. Я даже не представляла, как можно было их нарушить.
— Да.
— А если я нарушу одно из правил, что будет?
— Последует наказание, а какое — решит Вселенная. Я слышала, что оступившуюся полубогиню отправили служить к вампирам сроком на сто лет. Думаю, ты способна представить, что это была за жизнь у полубогини.
Кивнула. Хотя что я могла знать? О вампирах я помнила лишь страшилки. Будто эти твари приходят ночью и пьют кровь у непослушных детей.
— Советница живёт около двухсот лет, — продолжала рассказывать Веста-аджан. — Наставницам отведено триста. Они должны подготовить новых советниц, объяснить все тонкости служения Вселенной, а также направлять, советовать и помогать с первым королём. Пра-аджан живёт более шестисот лет. Ей подчиняются все избранницы Вселенной. Сейчас этот пост занимает Сара-пра-аджан. Внешне советница не взрослеет, старение тела останавливается сразу после обучения, в двадцать пять лет. Полубогиню нельзя убить, пока не закончится срок её жизни.
