В каждом поколении, как правило, есть тот, кто не принимает участия в увлечениях остальных. Он занимается разделкой животных, принесённых охотниками, и распределяет мясо между всеми жителями. А ещё в его обязанности входит изготовление одежды и её починка, плетение верёвок и нитей. Этот человек также сопровождает отряд, когда охотники собираются в долгий путь. Уважение к таким жителям посёлка никакого. Пугающий путь для каждого мальчишки, которые занимаются усерднее, когда видят проходящего мимо Мерса, если не хватаются за камни.
Меня часто пугали, говорили, что стану одним из них, но, глядя в глаза Мидгарда и слушая, как он говорит, что я достойный охотник, я всегда успокаивался. И всё же, мысли по этому поводу меня иногда посещали. Наше поколение небольшое – всего шесть человек, из которых я – самый хилый.
– Снова это противное мясо. Почему мы должны жрать его?
– Заткнись, Ренис! Охоту на ведуков начал ещё Ачьюта. Тогда он не истребил всех и оставил этот долг потомкам…
– Знаю, – перебил жующий мужчина, взмахнув руками, словно отмахиваясь от чего-то. – Пёрнс, скажи, ты правда думаешь, что это когда-то случилось? Как по мне, так всё это детские сказки.
Пёрнс молча сидел на коленях и неспешно разглядывал своего лежащего на боку товарища. Рана открылась на груди Рениса и немного кровоточила, но он не обращал на это никакого внимания. Четыре ровных полосы на всю грудь напоминали о недавней битве. Будь раны немного глубже, Пёрнс остался бы без друга, как и Катру, который крепко спал около костра.
– Поймать бы себе парочку зайцев, чем есть это вонючее мясо.
– Ресурсы леса не безграничны.
– Я обязательно должен сожрать ещё и сердце? – Шёпотом заговорил Ренис, поглядывая на спящего. – Вакурий болтает, что повелевает лесом и погодой. Это разве не значит, что дела Ачьюты могут быть забыты?
– Вакурий сам нас и послал убить ведука…
– Но не есть его сердце, – снова прервал Пёрнса Ренис, немного повысив голос.
– Он уже третий вождь, который твердит об этом. Ты же видишь, что это неправда. Ачьюта говорил… – Пёрнс замолчал, когда Катру начал ворочаться, но, убедившись, что тот продолжает спать, продолжил. – Ачьюта говорил, что лес и природа способны давать столько, сколько ты сам готов вернуть им, а иначе – жди беды. Сохранять баланс сложнее. Не одно поколение покидало обжитые территорий… в придачу от таких вождей, как у нас, толку нет. От того, что я сгибаю колени и отдаю им еду, пользы столько же, сколько от навозной кучи.
– Говорят, сердце ведука прибавляет силы. Надеюсь, это так, – сменил тему Ренис.
– Этот был сильный. Он унёс за собой жизнь хорошего охотника. Успокаивает то, что остался последний. Теперь, когда логово разрушено, зверь быстро появится в нашем посёлке.
– Ужасный вкус, – пробормотал Ренис с набитым ртом.
Пёрнс не смог сдержать улыбки, наблюдая, как его друг ест сердце ведука.
– Завтра мой сын вступит в ряды охотников, – начал новый разговор Пёрнс, когда товарищ закончил свою трапезу.
– Бхаргава – славный парень. Из него получится хороший охотник. Ты недурно его натренировал. Он займёт место Катриса, который уже еле ходит. Жаль, что ребёнок один остался из своего поколения, некоторым старичкам придётся ещё побегать по лесам.
– Хватит болтать. Легли бы лучше спать, – заговорил проснувшийся Катру. – Утром вернёмся в посёлок.
– Ложись подремать, Пёрнс, – позёвывая, сказал Ренис и перевернулся на спину.
