Сидит Жалейка на табуретке у стола и думает: «Привиделось мне все это или приснилось? Была, вроде, старуха, а нет теперь. Как испарилась, даже дверь не хлопнула».
Вечер наступил, родители домой пришли, а она все сидит и сидит, не встает и не отвечает, как застыла. Мать и говорит:
– Что ты, доченька, что с тобой? Сидишь, молчишь, по дому не хлопочешь. Смотрю: вон и дела никакие не поделала.
Жалейка плечами пожала, а в ответ ничего не сказала. Ночь прошла, утро наступило, солнышко в дом заглянуло. Проснулась Жалейка, села на кровать и опять сиднем сидит, в окошко смотрит. Мать с отцом забеспокоились: что-то с девкой-то не так у нас. Дело к вечеру, а она все сидит.
– Пойду-ка я, отец, – говорит мать, – схожу к бабке Аглае, поспрашиваю. Она травками лечит, возможно, что-то знает.
Пришла и говорит:
– Беда у нас, бабка Аглая, девка-то наша заболела. Уселась сиднем и сидит.
– Ничем я особо помочь ей не могу, – отвечает та, – не в моих это силах, а вот совет дам. За лесом ведунья живет, много чего она умеет и знает. Собирайте ее в дорогу, сама она должна себе помочь.
Пришла мать домой, плачет, отец брови хмурит. Но ничего не попишешь – в дорогу собирают. Бабка Аглая скатерть-самобранку дала да зеркальце волшебное. Отец подумал-подумал, ещё и меч-кладенец в котомку положил.
– Ну, давайте спать, а утром – в путь-дорогу, утро-то вечера мудренее, – скомандовал он.
Утро наступило, солнышко встало, избу осветило. Проснулись все – пора в путь. Жалейка сидит, матери жалуется:
– Ну куда идти? И как? К ногам будто гири стопудовые подвешены. Тело двигаться не хочет, закаменело.
Пожалел отец дочку и говорит:
– До леса-то я тебе помогу добраться, а там уж сама, таковы условия.
…Вот уж и лес. Попрощался отец с дочерью и домой пошел. А Жалейка, еле переступая ногами, пошла по дороге в лес. Быстро сказка сказывается, да нескоро Жалейка по дороге идёт. Трое суток прошло, а дорога не кончается. Сил уж совсем мало. Смотрит – лес редеть стал, а на лесной опушке – поляна. На поляне дом красивый. Двери золочёные, ставни резные, крыльцо высокое. А на крыльце хозяйка стоит. В длинном зелёном платье, с черной косою, на плечах коричневая шаль накинута. Улыбнулась хозяйка, а это сама Василиса Премудрая была.
– Проходи, гостьей будешь. Знаю, зачем пришла, знаю твою беду. Помочь не помогу, а вот, что знаю, расскажу. Но за услугу мою мне красиво шаль узорами распишешь.
– Как же я распишу, если я этого никогда не делала.
– А вот тебе учебник старинных мастериц, почитай, там все написано.
Делать нечего – услуга за услугу. Раскрыла Жалейка книгу, почитала. Воду в корыто налила, красок намешала, да такое чудо сотворила… Довольна Василиса оказалась. Шаль – всем шалям шаль.
– Ну, слушай, – говорит Василиса. – Там, за болотом, есть пещера, в той пещере есть камень преткновения. Тебе его нужно расколоть. Когда расколешь, появится тень. Ты быстро поставь зеркало, да так, чтобы тень в него попала. И тогда силы цыганки пропадут.
– Ой, это не так уж трудно, – обрадовалась Жалейка.
– Но это еще не все, слушай дальше, – продолжает Василиса. – Не забывай про то, что дорога твоя – через болото. А ещё: пещеру ту стережет чудище кривоногое да криворукое, и характер у него очень злобный. Если к ему в руки попадешь – посадит в темницу. Ну вот, больше я ничего не знаю.
– И на этом спасибо, – поклонилась Василисе Жалейка.
