Отметим, что рождение и первые годы жизни княжича Дмитрия Ивановича совпали с тяжёлым и страшным периодом в истории человечества. Когда Дмитрию едва исполнилось 3 года, на Русь обрушилось моровое поветрие – чума. Кроме того, были пожар, засуха, голод. Заразная и смертельная болезнь проникла на Запад с Востока с торговыми караванами. Очаг эпидемии вспыхнул в Китае.
На Руси поветрие сначала проникло в Псков, потом перекинулось на Новгород. Целиком, до последнего человека, вымерло население Белозерска.
В своём известном труде «История государства Российского» Н. М. Карамзин писал: «Сия жестокая язва несколько раз проходила и возвращалась. В Смоленске она свирепствовала три раза. Наконец, в 1387 году осталось в нём только пять человек, которые, по словам летописи, вышли и затворили город, наполненный трупами».
Болезнь коснулась и княжеских семей: у князя московского Симеона (старшего брата Ивана II Красного) сначала умерли от чумы малолетние сыновья – наследники Московского престола, а потом ушёл из жизни и он сам.
В это непростое время в семье звенигородского князя Ивана II Красного родился ещё один ребёнок, которого родители назвали в честь отца и деда Иваном (Малым).
В 1353 году, после смерти от чумы старшего брата московского князя Симеона Гордого, отец Дмитрия Иван II Красный совершил трудную для русских князей поездку в Золотую Орду, взяв с собой богатые подарки великому хану, его семейству и вельможам. В Сарае он получил ярлык на великое княжение и стал первым по старшинству правителем на Руси. Так судьба княжича Дмитрия сделала крутой поворот: из наследника уезда он стал наследником великокняжеской власти.
В Москве воспитателем и духовным наставником пятилетнего мальчика Дмитрия стал сам патриарх Киевский и всея Руси Алексий (в миру Бякон). Это был человек огромного ума, большого такта, широкого политического кругозора. Он имел поддержку среди православных людей, живших в Московском княжестве, что по тем временам имело решающее значение. Более того, в качестве верховного главы церкви Алексий обладал вполне реальной властью над всеми русскими князьями без исключения. Он умел пользоваться своим авторитетом для проведения в жизнь идеи главенства Москвы в Северо-Восточной Руси. Повзрослев, Дмитрий не раз советовался с ним, продолжая политику отца и деда по собиранию земель вокруг Москвы.
Со временем злое поветрие ушло, а Господь даровал Дмитрию жизнь для его дальнейших добрых дел…
О раннем детстве Дмитрия Донского в исторической литературе сказано совсем немного. Из документальных источников до нас дошёл, пожалуй, лишь анонимный памятник XIV века «Слово о житии и преставлении великого князя Дмитрия Ивановича, царя русского». В нём о ранних годах княжича Дмитрия говорится следующее: «Воспитан же он был в благочестии и славе, с наставлениями душеполезными и с младенческих лет возлюбил Бога. Ещё юн был годами, но духовным предавался он делам, праздных бесед не вёл, непристойных слов не любил и злонравных людей избегал, а с добродетельными всегда беседовал».
Отец всё свободное время находился рядом с сыном и обучал его, как надо решать житейские и государственные дела. Но не по книжкам, а своим примером.
По мнению историков, становление князя Дмитрия Донского как полководца и государственного деятеля началось именно с детских лет: воспитанный среди опасностей и шума воинского, он не имел знаний, почерпнутых в книгах, но знал Россию и науку правления силою своего разума…
