Лес оказался больше, чем думалось незваному гостю. Будто зачарованный, бор засасывал его в себя все глубже и глубже.
– Не нравится мне это, – бубнил Альдред, как огорченный ребенок.
Знал бы он, что обхаживал северо-западную оконечность Купольного Леса! Ему только не хватало из одной бездны попасть в новую. Он изучал ту часть зеленого массива, где еще ходили селяне, добывавшие орехи, грибы, ягоды. Натоптанные тропки несколько успокаивали путника, не позволяя панике уйти в разнузданность. Как только обнаружил, ступил на одну из них. И пошёл. Понимал ведь инстинктивно: рано или поздно та его куда-нибудь приведет. Все-таки не прогадал.
В лучах полуденного солнца он обнаружил нечто вроде поляны. С одним-единственным деревом посредине. Настоящий исполин-агатис, который наверняка рос тут несколько тысяч лет. И так уж вышло, что ларданцы не обошли его стороной. Обжили пространство вокруг, сделав стоянку. А на самом гиганте возвели своеобразный домик. Кто попало это сделать не мог: люди Герцога или около того. Лесники, например.
Перво-наперво надлежало всё осмотреть. Этим, как бы ни было тяжело, незваный гость и занялся. Заглянул в колодец, боясь увидеть отравленную воду – повезло, вполне чистая, никакой гуль внутри не плавал разорванным. Обошёл округу, обнаружив незапертый сарайчик со съестными припасами долгого срока хранения. Добрался до заднего дворика или около того, где здешние обитатели упражнялись в стрельбе, точили ножи, ухаживали за стрелковым оружием.
«Не похоже, чтоб зараженные здесь околачивались. Все более-менее упорядочено. Как будто прибрались и ушли в никуда. Скорее уж, добрый знак».
Что еще лучше, здесь нигде не воняло мертвечиной. Значит, и крупному зверью на поляне особо делать нечего. Не столь важно, вернутся местные обитатели или нет, из них никто не осквернил это место своей гибелью. Оно и хорошо.
Можно задержаться на подольше.
Хотя бы сегодня…
– Кажется, здесь никого, – задумчиво проворчал Альдред и выдержал паузу со значением. Надеялся, Мелина подскажет ему, если вдруг ошибется.
Богу Снов явно видно куда больше, чем ему.
Дух первой любви на его умозаключение только хмыкнул снисходительно. Она сложила руки, будто приобнимая себя за плечи, прикрыла глаза легкомысленно и улыбнулась, бормоча нарочито устало:
«Был бы здесь кто-то, подстрелил бы тебя еще при выходе на поляну. Ты топаешь, как слон!»
Флэй осекся, глядя на неё. От голода, жажды и поднявшейся жары соображал он туго. Моргал утомленно и при этом смотрел скорее сквозь образ милой Мелины.
– Серьёзно, что ли? – проронил он растерянно. Из-за общего истощения организма даже слух и зрение у него как будто упали.
– Лезь уже наверх, – тяжко вздохнув, призывал призрак мягко. – Вдруг там что-то интересное будет!
– Я надеюсь, – пробормотал себе под нос Альдред и начал карабкаться вверх по лестнице, заботливо вбитой в ствол агатиса.
Подниматься пришлось долго. И не слишком уж удобно: приходилось постоянно следить, чтоб из вспотевшей руки не выскользнул фламберг. Рикассо хоть и имело тупые края, сползти ладонью до волнообразного клинка – раз плюнуть. Не хватало еще только порезаться. Это вполне реально: мало того, что меч вес имел, так еще и нервировал нынешнего хозяина донельзя. Впрочем, лучше с ним, чем без него.
