Флэй набрёл на просёлочную дорогу, выдолбленную прямо посреди соснового бора. Бессознательно продолжил бегство по ней, даже не обратив никакого внимания на колею от колёс, причем – довольно свежую.
Рассудок вернулся к нему слишком поздно, чтобы обратить внимание на ход повозки, что находилась во владении невесть, кого. С неба, затянутого тучами, стала накрапывать морось. Высоко в горах осадки выпадали несколько иначе, чем в Саргузах, у самого берега моря. Крапинок воды было недостаточно, чтобы гули прекратили свою азартную погоню в глубине леса.
– Этого еще не хватало, – запыхаясь, ворчал Альдред.
Тело – само тело умоляло его прекратить и сдаться. Он превозмогал сквозь ломоту в мышцах, так и не оправившихся за минувшие часы излишней физической нагрузки. Вскоре выяснилось, что в хвойном лесу сегодня уже лил дождь. Грунт местами был влажный, а вскоре и вовсе являл собой размокшую почву. Флэй увязал в грязи только больше. И всё равно не повод бросить борьбу.
Другого выхода попросту не было. Остановиться и просто принять бой безрассудно. Такой шаг сулил Киафу разве что бездарную Смерть.
Земля, смешавшаяся с дождевой водой, поднималась вверх, едва Альдред самозабвенно рассекал грязные лужи. А между тем пачкотня садилась на его одежду и походную сумку, добираясь аж до выскочивших краёв сорочки с пятнами крови.
Сокофон уже не мог стоять в стороне, предчувствуя, что вот-вот произошло бы. Он предупредил наследника. Исключительно из добрых побуждений.
– Под ноги смотри!
Из Тонкого Мира предостережение добралось с задержкой, звуча скорее как недоброе пророчество. Флэй только-только хотел в очередной раз возразить своему пожизненному спутнику. Но тут же запнулся об выступивший прямо на дороге кусок скалы и махом полетел лицом в грязь.
К счастью, пострадавшую лодыжку при этом не вывихнуло.
Распластавшись в холодной серо-бежевой воде, Альдред промок до нитки, пустил насмарку свои «утренние» умывания, но протрезвел окончательно.
От боли сознание Киафа мигом вытянулось по струнке.
Падая, он чудом успел задержать дыхание. Теперь же, приподымаясь руками, жадно пытался вобрать в лёгкие хоть немного влажного воздуха.
Именно в это мгновение уха Альдреда коснулся рёв разъярённых каннибалов.
Очевидно, гули уже находились в опасной близости от него. Тучи мерно сгущались, дождь усиливался, но непростительно медленно. Бор же потерял былой покой с появлением жертв хрустальной чумы.
Твари просто скрывались в тенях, не решаясь покидать спасительные островки сухости. Впрочем, выяснять, осмелятся ли они выйти под лёгкий дождь или нет, Альдреду не хотелось. Момент передышки открыл в нем второе дыхание.
Флэй взбрыкнул ногами, упираясь в размокшую почву руками, и поднялся в полный рост. Уже на бегу Киаф перехватил кацбальгер, занося клинок за спину.
Это на случай, если прямо на пути перед ним встанет зараженный.
Поле зрения Альдреда лишь сужалось по мере того, как над его головой темнел тучевой заслон. Вечер в пасмурную погоду всегда наступал внезапно.
И тем не менее, спустя четверть версты перед его взором, будто выплыв из ниоткуда, предстали кованые ворота, теснённые с обеих сторон добротным и высоким забором из сизого кирпича, который венчал частокол острых, как бритва, шпилей.
Примерно в ста шагах от Киафа из дождевой дымки выглядывал силуэт роскошного загородного особняка. Не веря своим глазам, Альдред не без труда остановился и чуть было не рухнул в грязь уже во второй раз.
