А-а-а, Инаэль! Привет! – воскликнул дядя, энергично пожав мою руку, – ты, я смотрю, почти не изменился с нашей последней встречи, даже не подрос.
– Да, меня и самого это немного печалит, – вздохнул я.
Дальше его вниманием завладела мама, которой он наговорил кучу комплиментов, пока они следовали в гостиную. Я остался один, и у меня тут же возникло малодушное желание тихонько смыться. Я его подавил усилием воли и пошел к остальным. В центре комнаты был накрыт праздничный стол, на котором еды хватило бы на три раза. Я немного поел, пока помогал готовить, но отказываться от вкусняшек – не в моем духе. Пока дядя расспрашивал маму о всяких мелочах, и никто не обращал на меня особого внимания, я переложил себе на тарелку несколько кусочков утки и своих любимых салатов. Не успел я толком приняться за еду, как дядя всё же обратил на меня внимание.
– Кстати, Инаэль, мы тут с Кортисом посоветовались по поводу твоего будущего, и раз уж ты так не хочешь иметь дела с торговлей, то я могу тебя пристроить помощником к Мираму из старшей семьи. Ему нужен смышленый молодой человек вроде тебя с хорошим образованием, и желательно, из своих. Платит он прилично, жить будешь вместе с ним в Карнском замке, а там, глядишь, и связями обзаведешься. Я буду зимой обратно через Эртраз ехать, могу тебя забрать. Как раз доучиться успеешь.
Я нахмурился, обдумывая его предложение. Мирам Аркантор, он мой троюродный брат, кажется. Лично я с ним не встречался, но вроде бы о нем неплохо отзываются. Он лет на двадцать старше меня, живет в собственном замке и управляет целой небольшой провинцией с десятком городов. Разумеется, Мирам, как и все правители униатов, подчиняется Единой Церкви, но всё равно обладает немалым влиянием. Вообще, Арканторы – это восточные дворяне. Но из-за того, что их слишком много, большинству не досталось ничего, кроме пафосной фамилии и кой-каких связей.
Предложение дяди было не таким уж плохим, ведь Мирам может подняться ещё выше, может быть, даже стать королем Дарии. Быть его помощником (пускай и далеко не единственным) сулит немалые перспективы, особенно если я смогу проявить себя с лучшей стороны. Да, будет поначалу пренебрежительное ко мне отношение и грызня с родственничками, но это не так уж и страшно. У меня будет нормальная и обеспеченная самостоятельная жизнь в тысяче километров от Эртраза. Если не идти по стопам отца, то это неплохой вариант. Однако…
– Отказываюсь.
– Но почему?! – возмутился дядя.
Родители тоже поглядывали с вопросом и осуждением. Что бы такое придумать? Не могу же я им сказать правду.
– Я очень люблю этот город, и не хочу его покидать. Тут мои родители, друзья… бабушка опять же. Не могу же я её оставить одну со своими пауками.
При упоминании бабушки отец скривился, как будто хлебнул уксуса. Наверное, зря я её упомянул, сейчас же начнется… Они с Элиссой друг друга терпеть не могут, и почти каждая их встреча превращается в скандал.
– Но если ты планируешь жить в Эртразе, то чем ты будешь заниматься? – спросил отец. – Если ты не хочешь вникать в дела моей компании и отказываешься от таких предложений, то что ты планируешь делать в будущем?
– То, что я планирую в будущем – это мое дело, – несколько грубо ответил я.
Как же мне надоели эти разговоры. Как же мне надоело придумывать правдивую ложь. Я запихнул в рот побольше салата, понимая, что долго посидеть не получится.
