Огромная пасть распахнулась, с клыков капала льдистая слюна, чудище упало сверху, лязгнули челюсти. Я повалился на снег, выпустив из рук бесполезный меч.
Чудовище урчало, медленно поворачиваясь ко мне. Звёзды погасли. Лёд переливался, всполохи поднимались из глубины, разливались по поверхности, гасли и вспыхивали. Чудище сделало шаг, завыло. Брюхо его надулось, затрещало, оглушительный вой обрушился на гору. Я приподнял голову, чтобы встретить смерть лицом к лицу. Чёрная кровь брызнула на меня, я попробовал чудовище на вкус. И осознал благоговение.
– Вместе с обликом они утратили и разум.
Он вновь отряхивался, тряс руками, брезгливо морщась.
– Отдохнул?
Я кивнул не в силах ответить.
– Обернись.
Второе чудовище кинулось на меня. В желтых глазах горел огонь. Оно выползло отомстить. Я нашёл меч.
– Годишься, – смеялся он.
Зубы его спорили белизной с зимой. Он набивал трубку, шляпа бодро топорщилась в небеса
– Вытри меч.
Я отбросил оружие далеко и не собирался к нему прикасаться. Кровь второго чудовища оказалась красной. Она впитывалась в красный плащ, и в голубом свечении льда казалась жидким пламенем. Кудри отрасли, губы алели не угасшей ещё страстью, крылья носа заострились, залегли в уголках глаз морщины тревог и забот, но это была Тьюи. Кто-то глухо плакал в ночной тишине, совсем рядом, словно щекой к щеке со мной, отчего и мои щеки странно намокли, замёрзли, отяжелели.
– Вытри меч. Богам не чуждо человеческое. Ты мне подходишь. Ты выжил, остальные увы… увы… Свиток где?
– Здесь, – я достал из-за пояса измятый свиток, – пора?
Он кивнул. Свиток раскрылся сам собой.
– Калеб. Кто это?
– Теперь это ты. Встань, Калеб.
Я встал, с удивлением глянул на девушку, лежащую у ног. Бледная красота её волновала сердце.
– Как она столько прожила?
– Сильный дух.
– А с ними что, Марций?
Из горы выбежали крохотные меховые комки. Они водили хвостами по снегу, к матери подойти боялись.
– Малы пока. Ни к чему грех брать.
– Ни к чему…
Я подобрал меч, тщательно оттер рукавом, вернул в нужны.
– Свиток? – спросил он, влезая мне на спину.
Свиток написал «юг».
– Юг, – повторил я.
– Значит, на юг идём.
– Там будет дом?
– Отныне да.
Малыши подкрадывались к озеру.
– Интересно, как её звали? – спросил я, когда вершина горы перестала звать меня обратно. Утро разрезало горизонт, – Она мне будто бы знакома.
– Первая удача. Тебе встретится много богов. Я тебя научу всему, сынок, ведь для меня эта удача была последней.
– Разве же это горе, – сказала лягушка нежно.
Коснулся её Иван – кожа влажная, прохладная, гладкая, не убрал руки. В глаза заглянул – утонул, взгляда не смог отвести от темных омутов: горели в них звезды, со звездами небесными сиянием споря.
Всё знала лягушка. Почему Иван-царевич стрелу золотую в небо пустил, для чего стрела прямо в лапы ей упала. Обещалась теперь тоске Царевича помочь:
– Всем нужна добрая жена, она любое желание исполнить может.
– Будь моя воля, – махнул рукой царевич и понял, что махнул рукой и на желание, и на волю, и на выбор стрелы, – да что тут… младшему сыну один путь.
– Возьми меня, царевич, в жены, – взмолилась тогда лягушка, – не пожалеешь.
Делать нечего, согласился Царевич, завернул находку в белый шелковый платок. Лягушка сидела в платке молча, держала золотую стрелу в лапках всю дорогу. Иван на суженую не смотрел, гнал коня и горестные мысли. Ждали его холодные объятия ночей.
