Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта – мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.
– Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.
– Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, – канцлер посмотрел в карманные часы. – Пришло время ужина. Пройдёмте за мной.
Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.
Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.
Ох, и сколько мы говорили про судейство… Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.
Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жёстким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матча. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.
Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запечённую утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.
– Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? – спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. – Это было так ловко и быстро! Словно молния!
– Ваше Императорское Высочество, всё же, я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.
– Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!
Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца – фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.
За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал ёмкий ответ, что импорт мехов скоро возобновится на прежнем уровне.
Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне чётко понять, кто именно правит империей.
Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.
* * *
Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся оттого, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.
Но в спальне никого не было. Окна зашторены. Ни Маша, Ни Густав ко мне не стучались и тем более не заходили. И никаких девушек в моей спальне тоже не было. Никого.
